リュウグウの砂　何わかる？　生命起源の情報源
宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）の探査機「はやぶさ２」が地球に持ち帰った小惑星リュウグウの砂の分析結果が明らかになりつつあります。４６億年前に太陽系ができた頃の痕跡を残しており、水や、たんぱく質の材料となるアミノ酸が２３種類見つかりました。地球生命の起源の解明に加え、地球外生命の存在の可能性をめぐる議論を加速させる情報になると期待されます。（原千拓）

宇宙生物学者　小林憲正さんに聞く

原始地球上で最初の生命は、無機物から、アミノ酸を含む有機化合物が合成されて誕生したと考えられていますが、その過程はいまだ明らかにされていません。

宇宙と地球両方
生命に欠かせない材料であるアミノ酸は、どこで、どのように作られるのでしょうか。横浜国立大学の小林憲正（けんせい）名誉教授（宇宙生物学）は、アミノ酸の起源は宇宙空間と地球上の両方だと考えています。
「太陽系ができる前のガスやちりから成る暗黒星雲の段階で、アミノ酸のもとが生成できることが実験で示されています。一方、小惑星リュウグウにあった水は当初、氷として存在していたと考えられます。太陽系ができた頃、放射性元素の熱などで小惑星の氷が解け、その水に暗黒星雲でできた有機物のかけらのようなものが溶け込み、放射線や熱でアミノ酸が生成された可能性があります」
地球上では、原始大気中や海底の熱水噴出孔でアミノ酸が生成された可能性があると小林さんは説明します。
「たんぱく質に含まれるアミノ酸には複雑な構造を持つものがあります。宇宙や大気で生成されたアミノ酸が地球に降り、最終的に海底の熱水噴出孔に集められ、さらに複雑化・多様化し、最初の生命誕生につながったと考えています」

はやぶさ２が持ち帰ったリュウグウの砂。底面の升目は５ミリ幅（ＪＡＸＡ提供）

はやぶさ２が撮影したリュウグウ＝2018年6月26日（ＪＡＸＡ、東京大学など提供）

確実な筋書きに
リュウグウの砂は、地球外にもアミノ酸が普遍的に存在することを実証しました。今回の発見について「地球外で作られたアミノ酸や水が小惑星に集積し、その一部が隕石やちりとなって、地球や他の天体に供給しているという筋書きがほぼ確実になってきました」と小林さんは話します。
「木星や土星の衛星など水がある天体は太陽系で１０個以上見つかっています。そこにアミノ酸が供給されることで、いろいろな所で生命が誕生している可能性がより高まったと考えられます」
アミノ酸には、鏡に映したように左右対称な左手型と右手型があります。地球の生物は、ほぼ左手型のアミノ酸を使っていますが、その理由は不明です。
小林さんは「隕石では一部のアミノ酸に左手型の方が多いという報告があります。リュウグウのアミノ酸に左手型が多ければ、生物が使うアミノ酸は宇宙からもたらされた可能性が高まるかもしれません」と今後の分析に期待を込めます。

「しんぶん赤旗」日刊紙　2022年7月2日付掲載

リュウグウの砂は、地球外にもアミノ酸が普遍的に存在することを実証。今回の発見について「地球外で作られたアミノ酸や水が小惑星に集積し、その一部が隕石やちりとなって、地球や他の天体に供給しているという筋書きがほぼ確実に」
地球の中だけで、アミノ酸が形成されたというより、地球外で形成されたアミノ酸が隕石などで地球に降り注ぎ、集まったってことですね。

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