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今月から北九州市で働き始めた私は、ギラヴァンツ北九州を応援することににありました。そんな中、文藝春秋が発行する「スポーツグラフィックナンバー」がギラヴァンツ北九州の特集記事を書いていました。

J3最下位も味わった北九州。ミクスタと共に歩む再建への道。（Sports Graphic Number Web）

　J3ギラヴァンツ北九州の本拠地であるミクニワールドスタジアム北九州（以下、ミクスタ）は、福岡県第二の都市である北九州市の中心、小倉駅に隣接する。
　良好なアクセスを誇る収容人員1万5000人のスタジアムは、メインスタンドやゴール裏スタンドのすべてが屋根で覆われ、機能性も抜群。さらに、バックスタンドが海に面しており、メインスタンド2階席からはその海と山々を望める最高のロケーションだ。
　ミクスタは2015年4月に着工、'17年1月に完成。それ以前は小倉駅から16kmも離れた（車で30分程度）の北九州市立本城陸上競技場を本拠地として使われていた。1万人程度しか収容できず、さらにピッチの周りを陸上トラックで囲まれていたこともあり、サッカーを観る環境は劇的に変化したと言えるだろう。
　筆者は全都道府県、世界40カ国のスタジアムを旅してきたが、ミクスタはその中でもトップクラスに挙げてもいい。まさに日本屈指のスタジアムだ。

　小倉駅を降りると、入り口まで徒歩7分と少しだけ歩くが、動く歩道も設置され、都会を感じさせる建物の間を進めば、あっという間に大きなスタジアムが現れる。初めて来た人はその壮観に驚きと感動を覚えるかもしれない。

　～文句ないスタジアム、地元企業も応援。～

　J3第6節の北九州vs.アスルクラロ沼津の一戦で、筆者は3度目のミクスタに足を運んだ。いつ来ても素晴らしいスタジアムだ、と思う一方で、毎回必ず同じ想いが頭に浮かぶ。

　『なぜ、こんなに素晴らしいスタジアムがあるのに、北九州はJ3のままなのだろうか』

　厳しい言い方に聞こえるが、純粋にそう思いたくなるほど、ハード面は充実している。さらに北九州をサポートする企業もTOTO、安川電機、ゼンリン、ナフコ、第一交通産業、北九州銀行とすべて本社を北九州市に置く一流企業ばかり。選手の質も他チームと比べても遜色はなく、「なぜ？」がぬぐえないのだ。

　～新スタジアム開幕の年にJ3降格。～

　北九州はミクスタが完成した年に舞台をJ2からJ3に落とした。昨年は屈辱のJ3最下位になるなど、結果を残せていない。

　'10年にJ2昇格を果たした北九州は、しばらく低迷が続いたものの、柱谷幸一監督のもとで'14年5位、'15年7位と、J1昇格を視野に入れるほど急成長を遂げていた。その中でミクスタ建設も決まり、まさにクラブは昇り調子にあった。
　だが、歯車が狂いだしたのは、柱谷幸一政権4年目を迎えた'16年。思わぬ低迷の末、まさかのJ3降格。“ミクスタ開幕”をJ3で迎える事態となった。
　「来年に新スタジアムが完成するというのに、『本当に落ちてしまうのか』と焦っていました。スタジアムをつくることは、クラブのみならず、周囲の大きな力がないと実現しません。クラブにいる人はもちろん、スポンサー企業、北九州市という地域全体を含めて、ものすごく大きな力がひとつになって実現したのに……。申し訳ないというか、そこへの責任が大きかった」

　こう語るのは'15年にザスパクサツ群馬から加入し、今年で在籍5年目を迎えるMF加藤弘堅だ。
　加藤は当時J2だった群馬から契約満了を告げられるが、真っ先に柱谷幸一監督が獲得を熱望。「北九州に拾ってもらったから、プロを続けることができた」と、決意を持って北九州にやってきた。ここからの物語は加藤のサッカー人生とリンクするものも多く、彼の証言をもとに構成していきたい。

　～痛かった2人のFWの不在。～

　加藤は加入1年目にボランチとしてリーグ30試合に出場したが、降格した'16年はリーグ21試合の出場に留まり、特に終盤はスタメンから外れることも多かった。ただ、それ故に、より冷静にチーム全体を見ることができた。

　「当時は全員に『落ちるわけにはいかない』という強い気持ちがあった。でも、どうしても守備的な戦いが多くなり、結果が出なくなるにつれて、失点を恐れる傾向になってしまった。『点を取らないと勝てない』という声は出ていたけど、成績が付いてこないとより縮こまって、後ろが重くなってしまう……。悪循環でした。
　中でも、チームとして痛かったのが、ゴールを量産していた小松塁（現・セレッソ大阪スクールコーチ、'15年は18ゴール）くんが怪我をしたり、ジョーカー的な役割を果たしていた渡（大生、現・サンフレッチェ広島、'15年は7ゴール）が抜けたのが本当に大きかった。彼が徳島（ヴォルティス）に完全移籍をしたことで、流れを変えられる存在がいなくなってしまった。本当にいろんな要素が悪い意味で噛み合ってしまった1年だった」

　'16年最終節では、結果次第でJ3チームとの入れ替え戦に回るチャンスがあった。しかし、北九州はモンテディオ山形に敗れ、さらに前節時点で最下位だったツエーゲン金沢が首位のコンサドーレ札幌と引き分けたことで、最下位に転落。入れ替え戦を待たずして、J3降格の憂き目にあった。
　（引用ここまで。後編に続く）

思えばミクニスタジアムは選手とファンとの距離がとても近いと感じます。 試合開始前には、選手が参加するイベントが毎回開催されています。例えば14日の沼津戦の前には、北九州市立大学の先生を招待してサッカーに関する和製英語を紹介するコーナーがあり、職業柄とても役に立ちました。
　川崎フロンターレの本拠地である等々力競技場も選手との距離が近いです。しかし等々力の場合には陸上競技用のトラックがあるのでお世辞にも物理的に近いと言えるかは微妙です。

　良くいえば 「J3ならでは」 と言えますし、悪く言えば「もっと観客が多くてもいいんじゃないか」とも思ってしまいます。実際、ミクニスタジアムでの観客数は4500人前後。初年度の2017年はこけら落としとなった試合で1万4000人以上もの観衆が駆け付けました。そこまでとはいかないものの、1万人前後は入っていてもいいのでは。 「すごくもったいないな」と改めて感じました。

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