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鳥谷が逆転２ラン！阪神、最終回に３本塁打

　１点を追う土壇場の九回。阪神は一発攻勢で一気に試合をひっくり返した。逆転劇の中心にいたのは、虎の不振を象徴する鳥谷と新井だった。

　先頭のブラゼルが倒れた後、６番の新井がしぶとく内野安打で出た。続く鳥谷の初球、１４７キロだった。鋭いスイングではじき返された白球は、瞬く間に右翼席に消えた。「何とかしたかった。思い切って振ることを考えた」。今季開幕を３番で迎えた鳥谷と、５番だった新井が、敗色濃厚だったムードを変えた。

　さらに１死二塁としたところで、代打の林威助が変化球をたたいた。「打った瞬間に右翼の後ろに抜けると思った」というライナー性の当たりは、２ランに。葛城にもソロが出て、３本塁打による５点で試合を決めた。

　真弓監督が真っ先に挙げたのは新井。「新井の何とかしたい、という気持ちが安打になった」。東京ドームでは約１年ぶりとなる白星を派手な形で飾り、指揮官は「何とか勢いをつけていきたい」。そう話してから、自らに言い聞かせるように「でも一戦一戦です」と付け加えた。

“神じられん”奇跡や！虎３発で逆転Ｇ倒や

奇跡や、３発や、Ｇ倒や！　阪神・鳥谷敬内野手（２８）が完封負け寸前の九回に逆転の７号２ラン。林威助外野手（３０）も３号２ラン、葛城育郎外野手（３１）も２号ソロで続いて、１イニング３発で巨人を撃破した。どうだ、この底力。虎はまだまだ死なん！！

　信じられない！　高々と舞い上がる弾道に、東京ドームの時間が止まった。１秒、２秒、３秒…。息をのむ４万４０２３人の観衆に見守られ、白球がゆっくりと右翼席中段へ消えた。

　０－１で迎えた九回一死一塁。完封負け寸前。虎党の誰もが黒星を覚悟した。その瞬間が奇跡への幕開け。鳥谷が守護神・越智の初球１４７キロをとらえた。まさに起死回生、逆転７号２ラン！！　大歓声に揺れる。ドン底の虎に光が差し込んだ。

　「ホームランは打てると思っていなかった。何とかつなごうと。初球を思い切り振ることだけ、考えていました」

　代打・林の２ラン、葛城のソロも飛び出し、怒とうの５得点。１イニング３発は、奇跡の猛追を見せた２００７年８月８日、同じ東京ドームの巨人戦（シーツ、矢野、関本）以来。さかのぼれば８５年、あのバース、掛布、岡田の伝説のバックスクリーン３連発然り。何かが起きる３本の放物線－。引き分けを挟み昨年から６連敗中だった東京ドームで土俵際で飛び出したこの３発こそ、奇跡への第一歩。鳥谷が虎を代表してセ界に宣戦布告した。

　「（前半戦残り５試合）全部勝つつもりでいきます。相手の抑えをチームで崩せた。いい形で明日につながる」

　不本意なシーズンだ。不動の３番を託されながら、不振で６月１１日の西武戦（西武Ｄ）から７番に降格。フォームなど試行錯誤しながら、交流戦中にはプレー中に、イメージとはそぐわない？　ガムまで口にした。

　「よくなるなら、何でもやってやろう」。ワラにもすがる試みだったが「何の効果もなかったんで」とすぐやめた。残ったのは初めて味わう違和感。「食事をして気づいたんですが、アゴも筋肉痛になるんですね…」。もがき続ける今季を物語る“苦い味”だった。

　何とかしたい。三回にはセーフティーを試みた（捕ゴロ）。粘りの２四球も選んだ。そんな必死の背中に真弓監督は「状態は上向き。よく打ってくれた」とうなずき、「（この勝ちを）大きくしていきたい。３番復帰？　考えます」と続けた。

　Ｇ撃破－。押し寄せる世代交代の中で、ニューリーダーが打ち上げた反攻のノロシ。虎の奇跡の幕はまだ下りない。

阪神・林、代打２ラン！控え悔しさ晴らした

オレンジに染まる右翼席最前列に打球が届いた。一塁ベースをけると、雄たけびを上げ、右拳を強く握った。会心の一撃に、リンちゃんスマイルが全開だ。

「打った瞬間はライトの守備位置だけを見ていて、抜けたかなと思って一生懸命走りました。うまく前でさばけました。うれしかったですね」

　九回。敗色漂うムードも鳥谷が逆転２ラン。さらに一死一塁で代打の林が続いた。マウンドには越智。カウント２－２からの５球目。「データは真っすぐとフォークが多い」。外角の沈む球に手を伸ばした。ダメ押しの３号２ラン。５月２３日のオリックス戦（スカイＭ）以来、出場２６試合４２打席ぶりの一発だった。「調子はずっと悪くはないし、バットも振れている」。右腕を打ったことがアピールだった。

　常にレギュラーの座を争ってきた桜井が右のゴンザレスながら「３番・右翼」に入った。自身は今季、ここまで「６、７番」でスタメンはわずか１０試合。レギュラー獲りに関して「もちろん、そういう気持ちでやっている。まずは与えられたところで仕事をする」と出番の少ない悔しさをひと振りに込めた。

　打撃の相棒は試行錯誤の繰り返しだ。昨季は、芯が太い葛城のバットを借りたこともあった。昨オフにはグリップエンドを細くした村田（横浜）タイプの新型を発注した。しかし、今年の春季キャンプで試用し、従来のもの（芯がやや細め、グリップエンドは太め）に戻した。「やっぱり安心感がありますからね」。形状は変えずとも「気分によって」３３．５インチ（約８５．１センチ）と３４インチ（８６．４センチ）とを使い分ける。レギュラー奪取のため、左腕対策として長めのバットを振り、外角に手が届くようにした。先発出場は約１カ月ないが、代打要員に甘んじる気はない。

阪神・葛城、ダメ押し弾！併殺汚名そそいだ

鳥谷、そして、林の一発を追うように、白球が右中間最前列へと吸い込まれていった。３点差とした九回一死。葛城のダメ押し２号ソロが、首位・巨人にトドメを刺す。奇跡の３発目は、イクローの意地がいっぱい詰まっていた。

「複雑です。その前（七回一死）の一、三塁のところが（一ゴロ併殺）…。悔しかったです…」

　ベンチに戻ってようやく笑顔が戻った。４月２５日の広島戦（マツダ）以来、４２試合１０３打席ぶりのアーチ。だが、真っ先に振り返ったのは、負けていれば戦犯扱いされかねない場面だった。

　１点を追う七回、鳥谷の四球と狩野の死球で無死一、二塁。代打・桧山が中飛で一死一、三塁とチャンスを広げたところで、出番が回ってきた。しかし、先発・ゴンザレスのチェンジアップを打たされて、結果は最悪の一ゴロ併殺。あっという間に流れを断ち切った。

　打撃不振の新井に代わって、８日の広島戦（新潟）から右投手限定で３番に座った。だが、以降５試合で１６打数３安打、打率．１８８で２打点。相手先発が右腕にもかかわらず、スタメンの座を桜井に譲り渡した。さらにこの日、一気に４人が昇格＆２軍落ち。長らく１、２軍の当落線上にいた男は、後がないことを感じ取っていた。

　真弓監督の目を、再びこちらに向かせた。変わったばかりの５番手・マイケル中村からファウルで２球粘り、最後は低めの直球をとらえた。

　「鳥谷が打ってくれたので、（自分に打席が）回ってくれば何とかしようと思っていた。でも、あの一、三塁が…」

　最後まで反省しきりのイクロー。汚名返上にかける思いが、奇跡を締めくくった。

パーム冴えた！阪神・金村暁が６回１失点
久しぶりに味わうハイタッチの感触。自身に白星がつかなくても、チームの勝利がうれしかった。今季初登板初先発の晴れ舞台で６回３安打１失点の投球。金村暁が男の意地をみせた。

「チームが勝ったことが一番。それ以外にない。ベンチの雰囲気もよかったし、何かきっかけになってくれたらいい」

　二回、亀井にソロアーチを浴びたが、失点はそれだけ。変化球主体に組み立てて丁寧にホームベースの四隅に投じた。代名詞ともいえるパームボールでＧ打線を翻弄。１１０キロ前後の遅球で的を絞らせなかった。

　「意地をみせたな。感動したよ」－。試合後はすぐさま中西２軍投手コーチからの電話が入った。「うれしかったですね」。胸が熱くなった。昨年日本ハムからトレード加入し、プロ１５年目を迎えたベテランも今季はずっと２軍暮らし。だが、腐ることなく照りつける太陽の下、若手に交じって肌を焦がした。野球の神様はそんな右腕を見放さなかった。

　自力優勝の可能性が消えたことで、チームは球宴明けから若手に切り替えていく方針。この登板で結果を出せなければ、次のチャンスが与えられる可能性は極めて低い。選手生命が懸かった一戦で、生き残る快投だった。球宴があり、登板機会がなくなるため、１８日にいったん石川と入れ替わり登録を抹消されるが、久保投手コーチは「使わなかったコーチが悪いね。これからどんどん相性をみて使っていきます」と今後も先発機会を与えることを約束した。

　「こういうゲームをしていけば（自身の）勝ちにつながると思う」

　トラ初勝利はお預け。それでも、充実感に満ちあふれていた。通算８８勝右腕の新たな“一歩”はそう遠くないはずだ。

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