「 80 歳になっても、自分の歯を 20 本残そう」という「 8020 運動」も世間に浸透し歯の健康が体の健康につながるということは広く認知されているが、歯周病がアルツハイマー型認知症を引き起こすという事実はさまざまな研究により判明し近年では広く知られるようになってきているという。歯周病菌が出す毒素によって歯肉に炎症が起き炎症物質「サイトカイン」が血液に運ばれて脳に流れ込むと、脳の中で「アミロイドβ」という脳のゴミが増え、それがアルツハイマー型認知症の大きな原因だと言われているのだ。これが歯を失うことでリスクが高まる病気には「認知症」も含まれるということなのだが、そして歯を失う原因の 1 位は、むし歯ではなく歯周病だということになり、つまり歯周病を予防することが認知症予防にもつながるというのだ。
「歯がない人はボケやすい」とは昔から言われていることだが、口の中に残っている歯の数と認知症発症率には関連があることがわかっており、東北大大学院の研究グループが 70 歳以上の高齢者を対象に行った調査によると、「脳が健康な人」の歯は平均 14.9 本だが「認知症疑いあり」と診断された人はたったの 9.4 本だったという。残っている歯が少ない人ほど認知症になりやすいことが明らかで、名古屋大学大学院医学系研究科の上田実教授が行った調査によるとアルツハイマー型認知症の高齢者は、健康な高齢者に比べて残っている歯の本数が平均して 3 分の 1 しかなかったという。しこも歯がないにもかかわらず入れ歯などの補助的な歯を使用していない率が高く健康な高齢者の半分ほどしかいなかったというのだ。
歯の働きは食べるという咀嚼機能だけではなく、物を噛む行為は同時に脳を刺激するという事がわかっているのだ。歯と歯を噛み合わせた時の刺激は歯根にある歯根膜から脳に伝わり、その刺激は脳における感覚や運動また記憶や思考・意欲を司っている部位の活性化に繋がるというのだ。歯があれば噛めるが歯が抜けると噛めないだけでなく歯根膜もなくなり、脳へ刺激は伝わらなくなり、歯があってもあまり咀嚼を意識しないで食べていると脳への刺激が少なくなってしまうという。このことから脳を活性化するには意識して噛む事が重要だとされ、つまり物をよく噛んで食べる事ができなければ咀嚼によって中枢神経が刺激される事も少なくなり、アルツハイマー型認知症を引き起こしてしまう確率が高くなるというのだ。
歯でものをかむとひとかみごとに脳に大量の血液が送り込まれるが、歯の下には歯根膜というクッションのような器官があって歯はそこにめり込むようにして立っている。かむときは歯がこのクッションに約 30 ミクロン沈み込み、そのほんのわずかな圧力で歯根膜にある血管が圧縮されてポンプのように血液を脳に送り込むのだ。その量はひとかみで市販のお弁当についている魚の形のしょうゆ入れがだいたい 3 ～ 3.5 ㎖サイズなので、かむということはそのたびにあの容器一杯の血液をピュッと脳に送り込んでいることになるという。ひとかみでこの量だからよくかむ人の脳にはひっきりなしに血液が送り込まれて、その間は脳に刺激を受け続けていることになり、かめばかむほど脳が活性化されて元気になってどんどん若返るというのだ。
「 80 歳になっても、自分の歯を 20 本残そう」という運動だが、大人の歯は親しらずを除いて全部で 28 本が基本なので 20 本ということは、すでに 8 本の歯が失われているというのだ。自分の歯と考えて上の前歯が 4 本と下の前歯が 4 本なくなっているところをイメージしてみると、「うわぁ、かなりごっそり抜けてるなぁ」という感じになってしまうという。こんな状態で食事をしてものをかんでも脳にちっとも血流が回らいというのだ。つまり本気で脳の老化を防ぎ全身疾患を予防したいなら「 8020 運動」で満足せずにもっと高いレベルを目指す必要があるというのだ。つまり「 80 歳で 28 本、すべての歯を残す」という気持ちで日々の歯のケアを行うだけでなく、食事の時はよく噛むことを実行するべきだというのだ。
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