この隕石を刀にしてしまおう、と考えたのが幕末から明治にかけて活躍した榎本武揚（えのもとたけあき）でした。
実は榎本、ロシア公使としてサンクトペテルブルクに赴任していたとき、ロシア皇帝アレクサンドル1世が持っていた「隕鉄でできた刀」を見て感動し、いつか自分も作りたいと夢見ていたんです。
そのきっかけとなった刀は、1793年に南アフリカの喜望峰で見つかった隕石から作られ、皇帝に献上されたものだったとか。

夢を叶えるチャンスが訪れたのが、白萩隕鉄の発見。
榎本は刀工・岡吉国宗に依頼し、隕石から削り出した鉄を使って刀を作らせました。
こうして生まれたのが 「流星刀（りゅうせいとう）」 です。
刀身には「星鉄」の二文字が金色で刻まれ、表面には地球の鉄では見られない独特のまだら模様が浮かび上がるといいます。
現在残っているのはわずか4振りだけ。
材料となった白萩隕鉄そのものは、東京の国立科学博物館に収蔵されています。

宇宙から届いた鉄が、職人の手を経て日本刀という美術品に生まれ変わる――想像するだけでちょっと胸が熱くなる話です。

エジプトの王も、宇宙の鉄を身につけていた

実は「隕石でできた刃物」は、日本だけの話ではありません。
もっとも有名な例のひとつが、古代エジプトの少年王ツタンカーメンの副葬品として発見された短剣です。

黄金の柄に美しい装飾が施されたこの短剣、長らく材料は謎とされてきましたが、2016年にイタリアの研究チームが分析した結果、隕鉄製であることが確認されました。
さらに2022年の研究では、成分分析からエジプト北西部で見つかった「ハルガ隕石」との関連や、この短剣がもともと外国からの贈り物だった可能性まで指摘されています。紀元前14世紀、まだ製鉄技術が発達していなかった時代に、空から降ってきた金属を「神からの贈り物」として特別な武具に仕立て上げていたのだとしたら、なんともロマンチックな話ですよね。

古代エジプトでは鉄を表す言葉に「ビア・エン・ペト（空の鉄）」というヒエログリフが使われるようになった、という説もあり、当時の人々が隕石の由来を何らかの形で意識していたのではないか、とも考えられています。

「魔力が宿る」と信じられた、ムガル帝国の短剣

時代は飛んでインドへ。
16〜19世紀に南アジアを支配したムガル帝国の第4代皇帝ジャハーンギールも、隕鉄を使った武具を作らせた人物として知られています。

「隕鉄で作った刃物には魔力が宿る」という言い伝えを信じていたそうで、隕鉄製のナイフと短剣を製作させました。
空から降ってきた鉄には、地上の鉄にはない特別な力がある――そんな信仰が、時代や地域を超えて世界各地に存在していたのは興味深いポイントです。

世界最古の鉄剣も、実は隕鉄だった？

もうひとつ驚きの話を。
1938年にトルコのアラジャホユック遺跡で発掘された剣は、紀元前24世紀ごろに作られたとされる「世界最古の鉄剣」のひとつです。この刀身を分析したところ、地球の鉄にはほとんど含まれないニッケルが約7%も検出され、隕鉄にきわめて近い組成であることがわかりました。

製鉄技術がまだ確立していなかった太古の時代、人類は空から降ってきた「天然の鉄の塊」を貴重な資源として活用していたんですね。

現代でも受け継がれるロマン

こうした隕鉄の刀剣づくりは、実は現代にも受け継がれています。
岐阜県関市では、室町時代から続く刀鍛冶「藤原兼房」の25代目にあたる刀工が、実際に隕鉄を使って刀を製作したという例もあります。
古代の技術の謎に迫る試みとしても注目されているそうです。

おわりに

宇宙から届いた鉄が、時代も場所も違うさまざまな文化のなかで、王の副葬品になったり、魔力の宿る武具になったり、そして日本では美しい刀剣になったり――同じ「隕鉄」というモチーフが、これほど多様なロマンを生み出しているのはとても面白いですよね。

もし博物館などで隕鉄製の刀剣を見かけたら、その一振りがくぐり抜けてきた「宇宙から地球、そして人の手へ」という壮大な旅を、ぜひ思い浮かべてみてください。

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駐露全権公使榎本武揚（上） [ ヴャチェスラフ・カリキンスキイ ]

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