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2006年01月01日

藤堂は、ある病室のドアの前で立ち止まると、扉を軽くノックした。

中から聞き慣れた低く野太い声が返ってくる。

藤堂は扉を開けた。

「ようシン、久しぶりだな」

個室のベッドには、口ひげをたくわえた、がっしりとした体つきの中年の男が横たわっていた。

彼は藤堂の姿を認めると、ニカっと笑った。

「もう退院できるのですか？」

「ああ。全く、銃で撃たれた時は死ぬかと思ったぜ」

彼の名はゴウシ・草島。藤堂を狙った二度目のテロで重傷を負った、彼のボディーガードである。今ではその時負った傷も、九割がた治っていた。

「どうだったよ？俺の教え子の腕前は」

「…あなたが推薦したというからどんな人間かと思っていたんですがね」

「アスカは気ィ強えぇだろー？　もう一戦交えたか？」

ゴウシは実に愉快そうに聞いた。彼はプロジェクトEの実行本部に招かれ、数年前までGSたちの教官をしていた。その関係で、アスカと知り合ったのである。

それにしても彼の口振りは、二人が衝突するのを予想していたかのようだ。

事実、藤堂はアスカを試すために三人の手練と戦わせたし、アスカはアスカで“主人（マスター）”の胸倉を掴んでしまっている。

藤堂は事件の経過なども踏まえて、無難に答えておいた。

「…ガーディアン・ソルジャーにも女性がいたんですね」

「意外だっただろ。実際、女のGSはあいつだけなんだ。プロジェクトEが実行に移されてもう十年になるが、初めてらしいぜ」

なぜかこれまで、獣のDNAは男児にしか適合しなかった。

だから、女のアスカに「豹（パンサー）」のDNAが適合し、しかも後に彼女がSクラスにまで上り詰めた時は、ちょっとしたニュースにもなったのだ。もちろん、国家機密たるGSの情報をおおっぴらにマスコミに公表するわけにはいかないから、ごく内々で噂になっただけだが。

『お前が嫌いなのはきっと、GSじゃない。たぶん、人間全部だ』

アスカの話題が出た途端、藤堂の頭の中に彼女の言葉がフラッシュバックした。

「…そうかも、知れないな…」

無意識に声に出して言っていた。
ゴウシが不思議そうに「何がだ？」と聞いてきたが、藤堂は「何でも…」とはぐらかした。

「なあ、シン…“あの事件”のこと…まだ忘れられないか？」

その言葉を聞いたとき、彼の表情は凍りついた。
が、ゴウシはやめなかった。彼にとっては息子同然の藤堂を、彼なりに思っての発言だったからだ。

「あれから十五年も経つ。“あいつら”の行方も依然わからない。なのにお前さんは…」

「叔父さん」

藤堂は、人前では決して口にしない呼び方でゴウシを制止した。

「私は“あの事件”の犯人たちに復讐するためだけに、ここまで来たのです。元帥になったのもそのためだ」

見る見るうちに彼の瞳に憎悪が宿る。

彼の静かな、しかし十五年前と全く変わりない怒りを目の前にして、ゴウシは何も言えなくなってしまった。

「叔父さん、あなたが私に“あの事件”のことを忘れて欲しいのはわかっています。だから、GSの中でも“よりによって”彼女を護衛としてつけ、憎しみを乗り越えさせようとしたのでしょう。確かに、今回のことでキメラに対する考えが変わらなかったと言えば嘘になるかもしれません―――ですが。

復讐が今の私の存在理由なのです。…今更　水を差さないでください」

藤堂も、このことに関して叔父であるゴウシと言い合っても平行線だということはわかっていたから、彼自身がゴウシの病室を後にすることでこの議論を強制的に打ち切った。
また来ます、と短い言葉を残して。

病室を出る瞬間、またアスカの言葉が思い出された。
が、藤堂はそれを振り切り、何事もなかったように再び仕事場へ戻って行った。

つづく

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