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虎怒とうの逆転勝利！難敵・石井一を沈めた

甲子園が息を吹き返した。この興奮をみんなが待っていた。０－１で迎えた七回一死三塁。４万６１６０人を飲み込んだ聖地が「代打・桧山」のコールに総立ち。力強いゴロが一、二塁間を抜けた瞬間、地鳴りとともに激しく揺れた。

　「チャンスだったんで積極的にいこうと。勝利に貢献するような活躍ができていなくて、迷惑をかけていました。ファンのみなさんにも心配をかけたと思います。１本打ててよかったです」

　今季初のお立ち台で、“神様”の顔が紅潮した。六回まで２安打に抑えられた左腕・石井一の１４２キロをとらえた。千金の同点打は、今季２４打席目で初タイムリー。。さらに３点を加え、一挙４得点の逆転劇。つながりを欠いていた打線が覚醒した。

　ネクストバッターサークルで背後から声をかけられた。「まだ、いかせてくれよ」。下柳だった。７回１失点と熱投する先輩左腕の代打。燃えないわけがない。「（下柳の）愛犬ラガーをなだめるようにじゃないですが『まぁまぁ。辛抱してください』と。何とかしたいと思った」。白星を贈る最高のひと振りとなった。

　真弓監督も左対左に迷いなし。「きょうの勝ちは、本当に後につながる」と力を込め、もう一人の立役者もたたえた。

　「やっぱり最初の今岡の二塁打でしょう」

　代打中心に打率．１３０だった男を「何回か打席に立った方がいい。思い切って使いました」と「７番・一塁」で今季２度目のスタメンへ－。２タコで迎えた七回無死。石井一の真っすぐを左中間へ弾き返すと、二塁へヘッドスライディング。流れは確かに変わった。

　「ヒットが出ていなかったんで自分的にもよかった。ヘッド？　足が速かったらかっこいいんだけれどね」。信頼に応え、今岡も安どの表情だ。プロ１年目以来、１２年ぶりに一塁で先発。８試合１２打席ぶりに快音を響かせた。くしくも東洋大出身の２人。試合前、東都リーグで戦後初の５連覇を果たした恩師・高橋昭雄監督（６０）に福原と３人で電話を入れた。祝いの言葉に見事、プレーも添えてみせた。

　桧山がファンに呼びかけた。浮上への分岐点となりえる１勝。いや、必ずしなければいけない歓喜の夜だ。

阪神・下柳、４勝目！５月は無傷３連勝

仲間を信じ、黙々と左腕をしならせた。７回１失点で降板すると、直後に味方が爆発だ。下柳に野球の神様がほほえんで５月は負けなしの３連勝。“ミスターメイ”が、ナインへの感謝の思いを口にした。

　「みんなの頑張りや」

　唯一の後悔が五回だった。二死二塁で投手・石井一に内角球を右前へ運ばれた。まさかの先制点を献上。だが、その後は両リーグトップタイの５７発を誇る強力打線をあざ笑うかのように低めに集め、ゴロの山を築いた。完全に本来のリズムを取り戻した。

　これで５月は４試合に投げて、防御率０．６４。打線低迷の中で踏ん張り続け、１６日に４１歳になってから初白星。球団で４１歳以上での勝ち星は、１９４９年１０月８日の巨人戦（甲子園）で、若林忠志（４１歳７カ月）が完投勝利を挙げて以来６０年ぶり２人目の快挙だ。

　４１歳になった直後の前回２０日、ソフトバンク戦（ヤフーＤ）は七回途中２失点（自責１）も白星つかず。実はその２日前、あるアスリートと約束を交わしていた。オフに奄美大島で共に汗を流したプロゴルファーの久保啓子（２２）。久保投手コーチのまな娘だ。

　今月中旬。福岡で行われていた「ヴァーナル・レディース」で、久保は初の予選通過。大会が終わった翌１８日。福岡市内の料理店で落ち合った。久々の再会。そして祝福。話に花が咲き、博多ラーメンがアッという間になくなった。その分かれ際。「おれも頑張るわ」。頭を下げる“相棒”を背にベテラン左腕はエレベータに乗り、自室へ戻った。

　１９歳下から受ける刺激。ベテランの闘争心がくすぐられた瞬間だった。

　「ナイス、ピッチング！」。久保コーチも最敬礼だ。前日２６日のロッテ戦は藤川＆ウィリアムスの２枚看板が打たれて敗北したが、交流戦５割復帰。だからこの４勝目は大きい。ベテラン左腕の粘りが、チームに勢いをもたらした。

阪神・下柳「みんなのおかげ」チームトップ４勝目

阪神の下柳が７回を６安打１失点で、チームトップの４勝目をマークした。

　西武・石井一とのベテラン左腕同士の投げ合い。味方の援護がない中、毎回のように走者を出したが、五回の１点だけにしのいだ。

阪神、今岡激走！桧山同点打！気迫で勝利呼び込む

がむしゃらだった。０－１の七回。左中間への当たりで阪神・今岡が二塁に頭から滑り込んだ。３４歳が見せた気迫に甲子園が大きく沸いた。この一打をきっかけに、打者９人で４点を奪った。

　「安打が出てなかったから、打ちたかった。足が速かったら、格好よかったけどね」と今岡は照れ笑いを浮かべた。定位置はなく、キャンプでは若手と同じ練習メニューを課されたこともあった。今は誰よりも早くグラウンドに現れ、外野を走る姿がしばしば見られる。

　生え抜きの激走に、生え抜きが応える。狩野の送りバントの後、打席には代打桧山。それまで打ちあぐねていた石井一の直球を右前に運ぶ同点打に「今岡の走塁、狩野のバント、シモさん（下柳）の好投。みんなの気持ちが一つになった安打」と振り返った。

　関本の勝ち越し打や新井の犠飛など、その後も攻撃の手を緩めなかった。「みんなでワンチャンスをものにした」と真弓監督の声は自然と弾んでいた。

阪神・藤川

阪神・和田打撃コーチ

（左腕の石井一に左の桧山を代打）「右でも左でも関係ない。あそこは桧山だった」

阪神・関本、勝ち越し打も「データのおかげ」

　阪神の関本が七回、西武の新人野上から勝ち越し打。「桧山さんが（同点打を）打ってくれたので楽になった」という。

　スコアラーからの「失投はその辺に集まる」というデータ通り、真ん中高めにきた初球のスライダーを中前にはじき返した。「自信を持たせてくれるようなデータをもらっていた」としてやったりの表情だった。

阪神・今岡、招待ファンに見せた千金二塁打

「７番・一塁」で先発した阪神・今岡誠内野手（３４）が二塁打で口火を切り、難敵・石井一を攻略した。

　約束も果たした。今岡はオフにサンケイスポーツの人気企画『猛虎のお約束』で将棋対決を行った兵庫・尼崎市の中学１年生、水上紳吾くん（１２）を、甲子園に招待していた。その前で、スタメン出場＆千金の二塁打。「すごい試合で嬉しいです。今岡選手の二塁打に興奮しました。もっとファンになりました」と、紳吾くんも大感激の１日となった。

阪神・赤星、絶妙のセーフティーバント

阪神・赤星の小技が難敵左腕を引きずり下ろした。同点に追いついた直後の七回一死一塁、投前に絶妙のセーフティーバント。捕球に戸惑った石井一は足を痛めて降板。犠打野選の記録に「どう考えてもヒットやろ」。三回には今季１５個目の二盗に成功。２５日のオリックス戦で右ふくらはぎに死球を受けて以来、初の盗塁に「足がどうかと思ったけど、セーフになったから問題ない。痛くないといえば嘘になるけど」。身体をはったプレーでチームを引っ張る。

阪神・金本＆新井、アベック打点３連勝

阪神・金本が危険を冒して打点を挙げた。七回に１点勝ち越し、なお一死満塁。３番手・星野から２度顔面付近に投げられ、のけぞった。８球目に右こぶしをかすめる死球を受け、押し出し。体を張って、貴重な３点目をたたき出した。

　厳しい内角攻めは主砲の宿命。覚悟はできている。先発・石井一の前には３打席連続三振。１試合３三振は今季初。これで３試合１３打席無安打だが、４番の意地をみせた。

　アニキに新井が続いた。なお一死満塁できっちりと中犠飛。「（石井一は）すごく球がキレていた。スライダーがね。最低限の仕事」と安どの表情を浮かべた。これでＡＫアベック打点は７勝１敗。３連勝中。２８日の先発予定は涌井。左右の主砲が日本一・西武、世界一右腕に立ち向かう。

阪神・藤川、前夜の悪夢払拭４セーブ目

阪神・藤川球児が前夜の悪夢を振り払った。火の玉ストレートが復活。走者を出しながらも、３者連続の３球三振でしめた。

　「最初は自分がフラフラしていただけ。狩野を信じてやっています」。

　３点リードの九回、四球と安打でいきなり無死一、二塁のピンチを迎えたが、ここから本領発揮。ボカチカの初球に１５３キロを記録するなど、終わってみれば、一度もバットにかすらせることなく３人を仕留めて４セーブ目。

　「ストレートで空振りが取れていた。ピッチングスタイルが戻ってきたね」と指揮官もひと安心。２５日のロッテ戦では３９日ぶりの３セーブ目も満塁のピンチを招き、ヒヤヒヤ。前日の同戦はまさかの敗戦投手。「頑張りが足りん」。自らに一喝して、ロッカーへと引き上げた。

神・狩野、出場７試合連続安打

阪神・狩野が攻守に活躍した。五回はチーム初ヒットとなる左前打を放ち、出場７試合連続安打。七回無死二塁の同点の好機では、きっちりと投前にバントを決めた。「昨日はああいうのもあって、試合の流れを変えてしまったので」。２６日のロッテ戦でファウルフライをとれずに落としたシーンを振り返った。さらに無死一、二塁とピンチを招いた藤川に対しては直球主体に強気のリード。「変化球でもついてくると思ったし、直球の方が安全と判断した」とニヤリ。

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