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阪神・能見、７回１失点！巨人打線を前に躍動

　「自分の投球をするだけですよ」

　己を見失わないこと－。そう言い聞かせ、伝統の一戦のマウンドに上がった。

立ち上がりからアクセルは全開だった。先頭の坂本を遊ゴロ。松本はカウント２－１から外角に鋭く曲がるスライダーで空振り三振に斬った。小笠原は１３８キロのシュートで詰まらせ一ゴロ。３者凡退に抑えて、リズムに乗った。

　四回まで毎回三振を奪う快投。１４０キロ中盤の真っすぐに切れ味抜群のスライダー、１１０キロ台のチェンジアップを織り交ぜた。時折、腕を下げて投じることで打者の目線も変えた。変幻自在の投球で手玉にとった。

　前回７月１９日の東京ドームでの一戦と球場以外は、まったく同じシチュエーションだった。相手投手は同じく左腕の内海。序盤から一歩も譲らぬ投手戦が続いた。

　前回はお互い９回まで投げ抜きゼロ封を演じた。結果的に阪神が延長十回に１点を取って勝利した。試合後、能見は「０対０対で投げ合うこともいままでなかったので、そんななかでゼロ点に抑えられたことは自信につながります」と手応えを口にした。

　現在、チームは７月２９日の横浜戦（甲子園）から岩田、久保と２試合連続の完封を成し遂げている。この日、能見が達成すれば、１９６３年以来、４６年ぶりの快挙だったが…。六回に先頭の坂本に左翼スタンドへ先制のソロアーチを浴びた。だが、失投はそれだけ。能見がまたも巨人打線の前に仁王立ち。７回１失点と好投し、５勝目を挙げた。

千両役者や！阪神・能見、セ界の“奪Ｋ王”

五感が研ぎ澄まされていた。持ち球は１４０キロ中盤の真っすぐにスライダー、チェンジアップ…。相手が何を振って、何を見逃すのか。能見は手に取るようにわかった。

　女房役とも息ピッタリ。無四球の７回４安打１失点に抑え、自身最多の５勝目をマークした。

六回に坂本に先制ソロを浴びたが、失点はそれだけだった。ラミレスを「ボール球を振る確率も高いから腕を振れば大丈夫だと思った」と３三振に仕留めた。８Ｋを奪う快投で奪三振数は今季１０９個とし、１０５個の吉見（中日）を抜いて、セ界トップに立った。真弓監督も「あの一発だけ。あとは安定していた」と目尻を下げた。

　今季は開幕からの先発ローテを勝ち取ったが、完ぺきな投球を続けていても、突如、乱れるケースがあった。そこで、首脳陣が７月４日の横浜戦（甲子園）を最後に『幅が広がるのじゃないか』と中継ぎに配置転換。“原点回帰”した。オープン戦から春先にかけて、好投を披露してきたビデオを片っ端から何度も見直した。技術面だけでなく、攻める気持ちを呼び起こした。

　１０日の巨人戦（甲子園）が進化のきっかけとなった。延長十二回から登板し、決勝点を献上して７敗目。アウト１つか取れなかったが「あれがひとつの転機になった。１日空いて感覚的につかむものがあった」。１２日の同一カードで２回をピシャリ。前回７月１９日に東京ドームでみせた９回無失点につなげた。

　「本当にまだまだこれからだと思って、チームもやっています」

　お立ち台に呼ばれた左腕は最後に高らかに宣言した。凛々しい表情は自信に満ちあふれていた。

内海、唯一の失投で本塁打被弾…巨人逆転負け

マウンドの“虎キラー”は、美しい放物線を描いた打球をただ呆然（ぼうぜん）と見つめた。六回一死一、三塁。左腕エースの内海が、唯一ともいえる失投をブラゼルに左中間席まで運ばれた。

　「前半戦で負けた分、後半戦で頑張らなくては。これから巻き返していきたいです」

　奮起を誓って臨んだ後半戦最初のマウンドだったが、一発に泣いた。

伏線はあった。六回、先頭の鳥谷に中前打を打たれて迎えた４番・金本との対戦。カウント２－１と追い込んでから、内角を狙った直球を左手にぶつけてしまった。帽子を取って申し訳なさそうな顔をした左腕だったが、痛いのは相手よりも自分だった。

　直球は１４０キロ前後。緩急と内外角を丁寧につく投球が生命線の内海にとって、思い切って内角に投げ込めないのは致命的だ。ブラゼルには、中途半端に投げたど真ん中のスライダーを広い甲子園の左中間席まで運ばれてしまった。０６年から３年間で１０勝を挙げ、今月１２日に９回１失点で完投勝利を飾るなど、得意としていた阪神戦だが、６回６安打３失点。予想外の結末だった。

　坂本が六回に今月８日の横浜戦（東京ドーム）以来、１３試合ぶりとなる先制の１１号ソロを放ったが、リードしたのは一瞬。いよいよ首位巨人の尻に火がついてきた。

別虎やＧ倒や！逆転８号ブラ弾で４連勝や

なんだか、あの巨人が小さく見えますな。後半戦元気いっぱいの阪神は、クレイグ・ブラゼル内野手（２９）の逆転３ランで胸のすくようなＧ倒劇。球宴明けは怒とう４連勝で４位に浮上した。真夏の倍返しツアーはこれからが本番。原さん、覚悟しときや！！

大男は暴れるように、激しく右手を振り回し、叫んだ。打球がバックスクリーン左に吸い込まれた。一塁ベースをけったブラゼルが、喜びが爆発させた。ベンチ前に並んだチームメートには、力いっぱいに両手をを打ちつけた。大興奮で顔は真っ赤だった。

　「入るとは思わなかった。あの瞬間は思わず（ガッツポーズが）出た。それに巨人、阪神戦という特別な試合だったからね。しばらくホームランも出ていなかったし、そういう気持ちが合わさったんだと思う」

　大リーグで派手なポーズはご法度だが、感情を抑えきれなかった。１点を先行された直後の六回一死一、三塁。マウンドには内海。

　カウント１－１からの外角１１９キロスライダーに手を伸ばした。浜風とは逆に吹いていたフォローに乗った。逆転の８号３ラン。３日のヤクルト戦（甲子園）以来、１９試合８０打席ぶりの本塁打は、まさに千金弾。Ｂ砲のＧ戦第１号となった。

　ラニー夫人（２９）は出産のため、７月上旬に帰国した。９月には男の子が生まれる予定だ。

「子供が生まれたら、チームメート全員を招待してお祝いをしたいんだ。パーティーを開いて、必要なことは、俺が全部やるから」と早くもプランを巡らせる。そのジュニアには「ＴＲＯＴ（トロット）」と名付けると決めている。

　「なぜかというと『ＴＲＯＴ』には野球でホームランを打ったときに、ゆっくりとベースを１周するって意味もあるんだ。自分も毎日そうできたらいい。息子も野球をしたらいいなと思うよ」

　自身と子供への願いをネーミングに込めた。

　「もちろん今、奥さんがいないのはさびしい。でも自分には野球がある。素晴らしいチームと、受け入れてくれるチームメートがいる。だから集中できるんだ」

　仲間たちに祝福される存在でいたい。日本で成功したい。強い思いが逆転３ランを生んだ。

　会心の逆転勝利に真弓監督は「一発はいい。重いゲームになっていたから」と助っ人をたたえた後「このあと甲子園を長く空けるので、あと２つ頑張りたい」と横浜戦に続く巨人戦３連勝を誓った。

　ブラゼルは「とにかく自分のいいバッティングをすることを心がけている。今の調子で打っていきたいよ」と話した。広島が敗れたため、４連勝を決めたひと振りは、５月２３日以来、６９日ぶりの４位浮上をもたらした。大きな背中が、いっそう頼もしく見えてきた。

千金死球や！阪神・金本、ブラ激弾呼んだ

主砲の気迫がブラゼルの劇弾を“誘発”した。１点を先制された直後の六回だ。先頭の鳥谷が中前打で口火を切ると、打席には４番・金本。その４球目だった。

内海の１３５キロが内角を襲う。もんどりうって逃げたが、グリップエンド付近を直撃した。衝撃にしばらく座り込み、甲子園は凍りついたが…。立ち上がると、打ち直しとばかり、再びバットを持った。アニキの気持ちに、スタンドも沸く。右手小指もこすったと判断して死球をコールした小林球審に促されて、ようやく一塁へ向かった。

　無死一、二塁。前回１９日の東京ドームでも金本の右手に死球を当てていた内海はすぐに帽子を取った。当てられた金本よりも、当てた投手の方がショックが大きかったのか。動揺した内海からブラゼルが逆転３ランを放ち、ワンチャンスで、試合をひっくり返した。

　試合前練習では、若手の早出が始まる午後２時２５分にグラウンドへ姿を見せた。炎天下の中、外野をランニングすると、前日３０日に続き、志願の外野ノックを１５分間。２８日の横浜戦（甲子園）での落球。翌２９日も、自分としては捕れた打球をこぼし、二塁打とした。ミスを絶対繰り返すまいと、山脇守備走塁コーチに「難しい飛球を打ってください」と頼んだ。左打者の飛球も練習するため久慈守備走塁コーチのノックも頼んだ。４１歳が異例の“早出特守”。懸命に打球を追う主砲の姿が、チームに緊張感を与えた。

　「（通常行う）練習前のウエートよりも、今日は走りたかったんじゃないですか。体調がいい証拠です」と権田トレーナー。２打数無安打（２四死球）と快音は響かなかったが、“反攻の夏”に向け、気合は満タンだ。試合後は恒例の素振りも３０分。過去６年間、５度の月間打率３割５分超えをしている８月へ。心身共に、４番の戦闘態勢は整った。

絶好の露払い！阪神・鳥谷、４戦連続の得点演出
先制された直後、猛虎の誇りを示した。六回先頭の鳥谷が中前打。ブラゼルの逆転３ランへ絶好の“露払い”になった。

「その前の２打席で凡退していましたから、何とか塁に出ようと思っていました」

　左腕・内海に２打席目まで得点機で凡退。この時点で今季１６打数で安打はわずか１本、打率．０６３に封じ込まれていた。屈辱的状況を打破するには、快音しかなかった。カウント１－１。スライダーに腰が引けることなく踏み込む。金本の死球で二塁へ進み、ブラゼルの劇弾でホームイン。「（出塁が）点になってよかった」という言葉に、実感があふれた。

　前半戦は打率．２５２の不振。球宴期間中に、タイミングを取る右足の上げ方に試行錯誤を重ねた。６年目のマイナーチェンジは発展途上。それでも、何かが変わり始めた。２８日の横浜戦ではタイムリーを含む２安打。２９日は一回に先制打、七回一死一塁で金本の３ランを呼ぶヒットなど約２カ月ぶりの猛打賞を記録した。３０日は先制犠飛、そしてこの日…。後半戦４連勝のハイライトには常に、鳥谷の姿がある。

　「打順は関係ない。与えられたところでキチッと仕事をするだけ」

　後半戦開幕の２８日に話した言葉に偽りはない。不振で１番、８番、７番と“配置転換”されたが、真弓構想の原点回帰で本格化。アニキの前で見せる存在感が、日増しに大きくなっていく。

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