知らない道を走ってみたい（新館）

　佐賀県は九州で唯一フルマラソンを走っていなかったところである。たった一度だけ開催された佐賀空港開港マラソンは知らなかった。いまは休止になった「ざっといかんばい～」は四万十１００ｋｍと重なって出られなかった。現在、年金生活なので、マラソン大会には一番安い方法で行くことにしている。大会エントリーと同時にＰｅａｃｈ航空を予約した。関西空港から福岡空港まで往復で１万円で買ったとたんＰｅａｈ航空からメールが届いた。なんと片道２，５００円の案内だった。ＬＣＣは早く買ったからといって安くなる保証はない。かといっていつまでも待っていたら席がなくなる。難しいものだ。

　天気予報では土日とも大荒れの予想だったが、日曜日の朝には雨も止んで風も大して強くはなかったが、４月にしては寒い。７時の新幹線で行くことになっていたので博多駅前のホテルを６時２０分に出た。餃子の○将の看板が営業中になっていた。中に客が３名いたので入った。朝食くらいあるだろうと思ったのだが、なんと通常のメニューだけだった。朝からラーメンとチャーハンを食べている人がいた。福岡国際を毎年走っているＷさんは前日は油っこいものは絶対食べない。うどんでもわかめか月見だ。で、朝からミニチャーハンと野菜炒めを食べる羽目になった。

　新幹線さくらの自由席を探していたら、福岡の走友会の会長のＵさんとＹさんはすぐに見つかった。４人掛けにしてある席に３人で座った。新鳥栖までわずか１２分である。ＪＲは快速や普通電車をわざと遅く運行しているのではないだろうか？九州新幹線は開業してから３回ほど乗ったが、木目基調の内装の「さくら」には初めて乗った。他の人は６：３４発の特急で行った人が多いらしい。こちらは乗り換えなしで佐賀まで行ける。佐賀駅でネットの知り合いのＫさんに初めて会った。会場まで話しながら歩いた。Ｋさんは１０ｋｍは４０分を切るのにフルマラソンはあまり得意ではないのが不思議だ。

　ゼッケンとチップが事前に送られているとはいえ９時のスタートは早い。佐賀駅に８時過ぎに着いてから荷物を預けたりトイレに行ったらあわただしく時間が過ぎた。フルマラソンも１０ｋｍの部も同じ時間に同じ場所からスタートする。背中に１０ｋｍのゼッケンをつけたランナーばかりで、一瞬スタート時間を間違ったかと思った。第１回大会である。競技進行ののディスクジョッキー風の司会者のテンションが高く浮いていた。女性ランナー達に呼びかけするが反応がない。来賓のあいさつは短くて良かった。桜が散ってしまったので東北から取り寄せた桜はまだ開花しそうもないので、温めて咲かせたそうだ。三つの桜の鉢植えがスタート地点に置かれていた。

　今回の目標は今シーズンの自己ベストで４時間切りだった。スタート地点まで３分半ほどかかったので、グロスタイムでは望みがなくなった。４ｋｍ手前で４時間のペースランナーが追いついてきたので、着いて行けるところまで行こうとした。ＧＰＳ時計から警告が鳴り続ける。キロ５分を切ると速すぎるのでなるように設定してあるためである。ペースメーカーはグロスでの４時間切りなので、けっこう焦っているのか速い。３ｋｍほどついて行ったが心拍数が上がりすぎるので、着いて行くのはあきらめた。追い越されても、その５ｋｍは２６分を切っていたので明らかに速すぎる。４時間ペースランナーに着いて行ったのは３名くらいだった。追い越されてやる気をなくしたランナーも多いだろう。ゴール後に聞いたところではペースランナーは３時間５０分くらいでゴールしたそうだ。

　１０ｋｍ過ぎで市街地を抜けて田園地帯に入ったが、応援は思った以上に多かった。麦畑の緑がまぶしい。ときおり冷たい雨が降ったかと思うと晴れてきたり、天候が目まぐるしく変わった。直線の桜並木はほんの気持ち程度に花が残っていた。満開の頃もう一度走ってみたいと思った。吉野ヶ里へ向かう直線は折り返しのランナーと対面になる。３時間半が目標だという６８歳のＥさんが早くも折り返してきた。折り返しランナーゼッケンをみると、だいたいスタートのとき並んだブロック順になっているので自己申告は正直そうだ。この辺りでは追い越しも追い越されもあまりなくなってきた。吉野ヶ里公園内は芝生の中の道を１．５ｋｍ周回する。観光客の応援も多い。この大会は給食も充実しているが吉野ヶ里公園内はいちご、そうめん、そして気が付かなかったがお汁粉もあったそうだ。給水は１６か所もあるので全部立ち寄ると時間がもったいないので、いくつか飛ばしたがその一つが小城羊羹があったのだった。

　吉野ヶ里からの帰り２５ｋｍ過ぎからは向かい風になった。これまで何とか５ｋｍ３０分を切っていたのが、３０分を少し超すようになってきた。昨年１０月からのシーズンで７回目のフルマラソンになるが一度も４時間を切れていない。ハーフ地点を２時間４分くらいで通過したのでスタートの３分半を引けばほぼ２時間で走っているので、このペースを少し上げれば行ける計算だったのが難しくなった。さらに５時間ペースランナーとの距離が５ｋｍくらいしかなかった。第１回大会で１万人近いランナーにもかかわらず運営はスムーズで、応援、給水・給食はまったく問題なかった。冬のような寒い天候の中で、途中にミストステーションが２か所ほどあったのがご愛嬌だったが、そのシャワーの中に入っていくランナーがいたのには驚かされた。桜が咲いていなかったのだけが残念だったが、主催者側の熱意が伝わる良い大会だった。

　ゴールタイムは４：０９：３７（ネット４：０６：１４）で前回の能登和倉マラソンから１５秒遅れ、ネットでも大阪マラソンから５秒遅れといずれも微妙な時間でシーズンベストには届かなかった。そして、この大会では飛び賞があったのだが、その一つが総合順位下２桁が４７だった。記録証を見ると１９４６位だった。つまりゴール直前で前のランナーを追い越したために、賞品の神埼そうめんがするりと逃げていったのだった。