つ・ぶ・や・き

　今日は、３（ミツ）、８（ハチ）でミツバチの日です。ミツバチは人類にとってとても大事な昆虫です。ハチミツは、砂糖の工業的生産が成功するまでは貴重な甘味料でしたし、ローヤルゼリーの圧倒的な栄養価は不老長寿の薬として時の権力者に好まれました。最近では天然の抗生物質と呼ばれるプロポリスが医薬品として注目を集めています。
　ハチミツはミツバチが花の蜜を集めたものが原料ですが、単に花の蜜が濃縮されたものではありません。花の蜜は多糖類という分子の大きい糖が主成分なのですが、ハチミツは酵素などの働きで分解され果糖とブドウ糖に分解され、さらに水分が蒸発し、巣内で熟成されてあの濃厚なハチミツになるのです。
　ローヤルゼリーは女王蜂の唯一の食べ物で、若い雌蜂が花粉や蜜を材料に体内で合成します。成分は各種アミノ酸、ビタミン、ミネラルなどがバランス良く豊富に含まれています。女王蜂はこのローヤルゼリーのみを食べる事で、毎日2000個くらいの卵を産みます。これは女王蜂自身の体重と同じくらいの重さですから驚異的なことです。
　プロポリスは蜂の巣の材料である蜂ヤニのなかに含まれています。成分としては植物由来のフラボノイドが多種類含まれています。抗菌作用や抗酸化作用があり、ミツバチは巣の中を衛生的に保つためにこれを利用していると考えられます。
　人類が天然のミツバチの巣からハチミツを採取した歴史は古く、紀元前15000年頃の洞窟壁画にミツバチの巣に手を伸ばす人類が描かれているのが見つかっていますし、エジプトでは紀元前1000年ころのお墓からハチミツの入ったツボが発見されています。しかし、現代のように蜂を飼いならし、巣箱の中に巣を作らせる近代養蜂が発明されたのは19世紀に入ってからです。日本では18世紀の文献でミツバチを人家で飼育した記録がありますが、巣箱方式でなく蜂に勝手に巣を作らせて、適当な時期に巣ごと採取して蜜を取る方法だったと思われます。なぜならこのころのミツバチは日本ミツバチで、山野に繁る大木の空洞の中に営巣する性質があり、巣箱には入らない蜂なのです。明治以降になって西洋ミツバチが輸入され、巣箱を使った近代養蜂が始まります。
　ミツバチは生物学的にも非常に興味深い昆虫です。蟻と並んで「社会」を造る昆虫であり、王、女王、働き蜂など役割分担を行います。蜜の有る花畑の位置をダンスで仲間に知らせ、組織的に行動して効率よく蜜を集めます。だれに教わるでもなくこういう行動ができるのは生命の神秘と言えます。
　ハチミツはとても素晴らしいものなのですが、実は私は少し苦手です。あの濃厚な甘味と独特の風味がしつこく感じられてしまうのです。一生懸命蜜を集めてくれたミツバチさんには申し訳ないですが。

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