人骨に向き合って　沖縄で研究　四半世紀①　生と死の近さに驚いて
人類学者　土肥直美さんに聞く

人類学者の土肥直美さん（７３）は、憧れの西表島での調査をきっかけに沖縄に移り住んで四半世紀あまりです。これまで、古くは２万７０００年前の旧石器時代から、１００年ほど前の近代まで１０００人もの人の骨と向き合い、先人たちの声なき声に耳を傾けてきました。
（間宮利夫）

顔を復元
―昨年、東京・上野の国立科学博物館で開かれた「沖縄の旧石器時代が熱い」の展示で、訪れた人の目をひときわ引きつけたものがあります。土肥さんたちが復元した石垣島白保竿根田原（しらほさおねたばる）洞穴遺跡で見つかった２万７０００年前の旧石器時代の人の顔です。旧石器時代の人の顔が復元されたのは、日本では沖縄・八重瀬町の港川人（みなとがわじん）以来２例目です。
保存状態がよかった四つの頭骨の一つです。保存状態がよいとはいえ、欠けた部分もありますから完全ではありません。国立科学博物館の河野礼子さん（現慶応大学准教授）と、コンピューターで欠けた部分を補うデジタル復元という新しい技術を使いました。その方法で完成した頭骨に、ＤＮＡ解析に基づく情報や石垣島の気候などを考慮して肉付けしたり肌の色を決めたりして復顔しました。
通常、骨が完成すればそれでよしということになるのですが、やっぱりどんな顔か見てみたい。かっこいい、きりりとした顔立ちだったので大満足です。まわりからも、沖縄ではけっこう見かける顔だと言っていただき、ほっとしています。

白保竿根田原洞穴遺跡４号人骨の復顔像。左はもとになった頭骨模型（2018年4月、撮影協力：国立科学博物館）

ほぼ全身の骨格が残っていた４号人骨（沖縄県立埋蔵文化財センター提供）

ある衝撃
―１９９０年代初め、九州大学医学部で助手として人骨の研究をしていたとき、西表島でダムの建設に伴って古いお墓が沈んでしまうらしいという話を聞いて初めて沖縄へ。そのとき受けたある驚きが、単身沖縄へ移り住み、研究を始めるきっかけになったといいます。
学生時代は理学部で生態学を専攻しました。京都大学の人たちがアフリカで類人猿の研究を始めたというのを聞いて、自分も人類進化の研究をやれたらいいなと思ったのですが、九大理学部にはそういうコースがなく、マイマイ（カタツムリ）にマニキュアを塗って印をつけ、生態を追う日々でした。
学生時代にかなりのエネルギーを注いだのが探検部です。当時、顧問だった医学部解剖学教室の永井昌文教授が私のことを覚えていてくれて、後に助手に採用してもらい、念願だった人類学の研究をスタートすることができました。
探検部のころイリオモテヤマネコが発見され、西表島はみんなの憧れの場所でした。案内してくれた方は「夕方迎えに来るから」って言うので、１人でスケッチしたり、写真を撮ったり、丹念に観察しました。
集落の裏山の岩陰の草むらに人骨がごろごろという状態で、生と死がすごく近い感じでカルチャーショックを受けました。１８～１９世紀の墓だと思いますけど、これをダムで沈ませていいのだろうかと、怖い物知らずで県の教育委員会へ行き「何とかなりませんか」って言ったら、水位を下げてくれたんです。
その後、ほかの人類学者と何度か調査しましたが、その時は沖縄で職があるとはまったく思っていませんでした。ところが、１年後に琉球大学医学部に赴任することになったのですから、人骨が呼んでくれたのかな。（つづく）

「しんぶん赤旗」日刊紙　2019年1月12日付掲載

日本本土の様に酸性土壌でない沖縄の地層だから２万年前の旧石器時代の人骨が残っている。
それにしても、人骨の調査のために沖縄に移り住むっていうんですから、すごいですね。

お気に入りの記事を「いいね！」で応援しよう