阪神３連勝！今岡復活１５号！
不振を極めた選手会長が、高らかに一発！ 今岡誠内野手（３０）の１５号３ランで、阪神の貯金は１５。２位・ヤクルトに最大６．５差だ。この勢いはとまらない。ヒーローは雨の甲子園のお立ち台で優勝宣言までしてくれた。
曇天の空に打ち上がった大花火が、虎の未来を照らした。今岡の豪快３ランで、今季最大貯金１５、最大ゲーム差６．５。２位ヤクルトとの第１Ｒ、２１打席音ナシとドン底だった選手会長が、フルスイングで決めた。「ここ何試合か全然打ててなくて…。打ててホント嬉しいです。すっきりしたというか、少しはスカッとしました」
雨のお立ち台。大歓声に向かって「胴上げ？ まだ早いですけれど…いいです。期待してください」と力強く誓った。
待望の快音は四回、１点を先制しなお一死一、二塁。藤井の内角低め直球をすくい上げ、完璧な放物線で左翼席に叩き込んだ。４試合、２２打席ぶりの安打。６試合ぶりの１５号、そしてセ・トップの打点は、５試合ぶりの７７。防御率１位の左腕を沈めた豪弾に、小さく右手を握った。
「結果を出さなアカンからのう。ここまで来たら、やるしかない」と試合前。今岡の語尾が『～ね』ではなく『～のう』になる時、その気合は最高潮だ。この日は、練習前に新室内で早出特打も行った。清原打撃投手に緩い球を投げてもらいスイングチェック。前日４日のオフも没頭したイメージ作りが「形になってきたから確かめたかった」と感触を掴んでいた。
気持ちの切り替えと精神力が抜群の今岡でも、悩むことも落ち込むこともある。しかし「いい時も悪い時も打席に立つんだから。悪い時は開き直って、いい時は集中してやるだけ」。自宅で布団をかぶって悔しがっても、グラウンドで“弱さ”を見せたら、もうプレーする資格はない。
例え話で「１年間全打席センター返しを続けたら３割は野手の間を抜ける」と話したことがある。いい当たりをしても捕られたら終わり。調子と結果が必ずは結びつかないのが野球。しかしひたすら信念を貫けばまた、必ず通じるのも野球だ。
「打ってくれると思っていたけど、一番いい所で打ってくれた」。改めて信頼を示した岡田監督は「球宴までみんなで気持ちを引き締めてやっていきたい」と話した。
ベースを回りながら「正直、この１本で終わったらアカンなと。僕は上がっていくしかないんだから」と思ったという今岡。八回の中前打は、次への大事な一打。「これを明日につながないといけない」。言い切ったその視線は、すでに先を見ていた。
井川ハーラートップタイ８勝！
カクテル光線に光る雨粒も、この男にとっては清涼剤なのか。屈辱を味わった聖地のマウンドで、トラのエースが完全復活だ。球宴前のヤマ場、ヤクルト－中日と続く６連戦。週の頭のエース対決を、井川が制した。「相手ピッチャーが藤井さんだったので、大量失点だけはしないように気をつけた。低めを意識しました」
６月１日のソフトバンク戦で８失点ＫＯ。二軍落ちを命じられて以来となる甲子園のマウンドだった。報道陣に口に開くことなく沈黙を貫き通している男が、球団広報を通じた発したコメントに、自信が蘇っていた。
一軍に再登録された同１４日の西武戦から毎週火曜に登板。エースの存在が優勝への絶対条件と考える岡田監督の英断が、実を結んだ。松坂に投げ勝って復活の“産声”をあげてから４連勝。今季８勝目で広島・黒田らと並ぶハーラートップだ。
「井川が先陣を切っている。西武で復活してからは、タイガースのエースとしてある程度の仕事はしてもらっている。６連戦の最初は１週間の流れをつくるから。信じられんよな、４、５月からの内容をみると」。４月２８日の中日戦で大逆転負け（８－９）を喫し、その後のヤクルト戦で３連敗。悪い流れを作っていたエースが、本来の姿に戻った。
マイナーチェンジに、ツバメ打線が凡打の山を築いた。直球を生かすために控え気味だったツーシームをこの日は多投した。四回だ。初回に内野安打を許した１番・青木のバットを内角低めで空を切らせた。シュートしながら落ちる球に青木が「すごい球がきた」と舌を巻けば、ヤクルト・杉村打撃コーチは「スコアラーのデータにはまったくなかった。やられた」と脱帽した。
七回にラミレスに一発を浴びたが、その後の追撃を許さずマウンドを降りた。５安打６奪三振の好投。雨のなか大声援を送った４万５４０の虎党の目に映るエースの姿は、頼もしくそして大きく見えたはずだ。
藤川八回ピシャリ２奪三振！
月間ＭＶＰ御礼ピッチングだ。花束の代わりに虎党から万雷の拍手が送られた。リリーフエースの藤川が、３点リードの八回、１回２奪三振でピシャリ。矢野と話し合い、フォークを多投。「もう一生ないでしょう」と自ら言ったメモリアルデーをパーフェクトな内容で飾った。「いや～、よかったです。投げるとは思ってなかったですけど」。
試合前の受賞会見では、堂々とＶ宣言まで飛び出した。
「優勝できる？ （シーズン）最初からそう思っています。失速することはない。大丈夫だと思います」
マウンド同様、頼もしく言い放った。断言するだけの裏づけもちゃんとある。４月の赤星、５月の金本に続いての受賞。猛虎勢が３カ月連続で選ばれるのは、１８年ぶりの優勝を成し遂げた０３年以来の快挙だ。６月は１５試合に登板、３勝と８試合連続含む１０ホールドを記録。先発投手らはいずれも３勝どまりで、藤川を活躍を凌げる者はいない。この日で１０試合連続ホールドと自身の持つ日本記録は更新中だ。
「ボクだけじゃなく全員の力で頑張っているから」と背番号２２。右腕にかかる期待は「重いです」と自覚している。だが、期待が大きい分だけ、やりがいもある。優等生がこれからも白星に導き続ける。
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