今年もセットアッパー！球児、フル稼働へ省エネ調整プラン！
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| 初夏を思わせる沖縄の青空の下、球児（右）が右肩温存キャンプ計画を明かした。左は福原 |
球春の訪れに備え、マイペースで剛腕に磨きをかける。例年通り南国で始動した球児は、“チームの柱”として１年間投げ続けるため、キャンプ中の調整も省エネで乗り切ることを決めた。
「時間が許す限りゆっくりやりたい。ブルペンには２月１日から入るつもりだけど、キャンプでは１日３０球に抑えたい。５０球を超えることはないと思う」
気温２１度。初夏を思わせる沖縄の青空のもと、半袖姿で福原と２５分間にわたってキャッチボールを行った。ゆったりと流れる時間の中で、今後の調整法もスローペースを貫くことを強調した。
もともと、ブルペンで球数を多く投げ込むタイプではない。ＷＢＣ（ワールド・ベースボール・クラシック）のために調整を早めた昨年も１日３０球限定だった。そして今年も同じく３０球調整。１年前と同様、疲労を抑える狙いもあるが、今年はそれだけではない。
「自分がけがをすればチームのマイナス。すべてのことを考えて、みんなのために頑張りたい」と自覚する。マイペース調整は単なるわがままではなく、“チームの柱”であるという自負からくるものだ。
キャンプ中に毎日ブルペン入りしても、合計で９００球に満たない調整になる。「２４００球を投げ込む」と宣言した久保田に比べて、約３分の１の球数はあまりにも少ない。岡田監督から他の投手陣にも投げ込み指令が下る中、自分の地位を確立済みだという自信にあふれる。もちろん、背負う期待は承知で、きつい仕事場に戻る決意も固めた。
「今の段階ではセットアッパーで考えている。去年も六、七回に苦しい場面があった。僕が六、七回を投げた方がチームが機能していた」
昨年１０月、右肩を故障した後に負担の大きさから一度はクローザー転向を志願した。それほど過酷なセットアッパーもやりぬく覚悟。何よりも、チームのために尽くす考えだ。目指すは０５年リーグ優勝の原動力となった最強方程式「ＪＦＫ」の再来。自らの手で勝利を手繰り寄せる。
「イメージは去年よりすごいピッチング。求められているもの以上のものを出したい」
球児は昨季以上の活躍を誓った。ここ沖縄で体をつくり、省エネキャンプを過ごしたあと、シーズンでは必ずＶ奪回へフル稼働する。
昨年１０月１６日、練習のため鳴尾浜を訪れた藤川は「中継ぎが一番しんどい。（相対的に）先発や抑えの方がラク。数字も出て評価されやすいし」と注目発言した。０７年のクローザー専任を主張した形で、当時、勝利の方程式『ＪＦＫ』を結成した久保田が、右手甲骨折からの復活が遅れていただけに、物議を醸すかとも思われた。だが、これを伝え聞いた久保投手コーチは「選手がポジションを言ってはいけない」とした上で「長くやらせてあげたいというのはある」と中継ぎ＆抑えの両刀の激務に“理解”を示した。結局、球児はフォア・ザ・チームに徹する覚悟を決めた格好だ。
球児は昨年２月の沖縄キャンプ中も、１日３０球限定のブルペン投球を行った。「１００球も投げる必要はない。毎日、毎日ちょっとずつやっていく」。ＷＢＣ日本代表として難しい調整を強いられたが、焦らず、効率よく仕上げる球児流のスロー調整で挑んだ。昨年は２月１５日前後を調整のめどにしていたが、今年はあくまでも３月３０日の開幕に照準を合わせている。
福原に新エースの自覚！中継ぎの負担減へ目標「１０完投」！
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| 福原のノルマは“ミスター完投”の襲名。高いハードルは自覚の証明だ |
誰にも譲らず最後までマウンドを守る。南国で本格始動した福原が、虎投の軸となるべく改めて気合を入れ直した。
「やっぱり完投と思ってやりたいし、完投数は気にしている。去年は３つ。毎年増やしたいと思っているんで、１０くらいは目指したい」
沖縄の太陽の下、３０分間のランニングで半袖シャツに汗をにじませ、大きな目標を掲げた。これぞ“新エース”としての自覚の芽生えだ。
井川の抜けた穴を埋めるのが、今季の福原の最重要課題。新たなエースとして威厳を見せるためにも、井川がクリアしてきた記録は何としても抜き去りたい。そこでまず完投数に目をつけた。
昨年の井川の完投数は「８」。完投数１０以上を果たせば、阪神では９２年に１３完投した仲田幸司以来となる。かつての虎のエースの記録を一気に抜き去り、新たな記録を打ち立てるシナリオだ。
もちろん容易に達成できる数字ではない。昨季の２ケタ完投は１２球団で西武・松坂（１３）、オリックス・平野佳（１０）の２人だけ。セ・リーグでは誰も到達しなかった。福原の自己最多は０５、０６年の「３」。ここから３倍増を狙うわけだが、すでにその準備は始めている。
自主トレでは「１年ずっと投げてけがをしない体作り」をテーマに、バランスボールやミニハードルを用いて、主に瞬発力を高めるトレーニングで下半身を鍛える。昨季は自己最多の１２勝（５敗）をマークしたが前半は腰痛で出遅れた。１年間投げ続ける体をつくれれば、おのずと１０完投、そして目標の２００イニング登板も見えてくる。
「球児は疲れていることを口に出さないけど、疲れているだろうから僕が投げるときはできるだけ休ませたい」。頼りになる後輩もあえて頼らない。中継ぎ投手の負担を減らす“ミスター完投”の誕生が、Ｖ奪回をもたらすのは間違いない。
沖縄・嘉手納町での自主トレ中、福原と球児は基本的に別メニューをこなしている。福原がランニングをすれば球児がストレッチを行い、球児が走り出すと福原がストレッチを行うという具合。一緒にトレーニングしたのは、２５分間のキャッチボールと坂道ダッシュだけだった。
★…０６年両リーグで１０完投以上したのは、１３完投した松坂（西武）、１０完投した平野佳（オリックス）の２人だけ。ちなみに、松坂の１０完投到達は３年連続。セ・リーグでは三浦（横浜）の９完投がトップだった。
★…阪神では１９９２年に仲田幸司が１３完投したのが最後。阪神の球団記録は４３年の若林忠志の３９完投だが、現代の野球では幻の数字？
★…シーズン完投の日本記録は、４７年に別所昭（南海）がマークした４７完投。２リーグ分立後のセは５５年の金田正一（国鉄）の３４完投。パが７８年の鈴木啓示（近鉄）の３０完投。これらも破られることはなさそう。
★…阪神では１９９２年に仲田幸司が１３完投したのが最後。阪神の球団記録は４３年の若林忠志の３９完投だが、現代の野球では幻の数字？
★…シーズン完投の日本記録は、４７年に別所昭（南海）がマークした４７完投。２リーグ分立後のセは５５年の金田正一（国鉄）の３４完投。パが７８年の鈴木啓示（近鉄）の３０完投。これらも破られることはなさそう。
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