阪神７×２ヤクルト
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今岡４安打の大噴火！虎大勝、天才目覚めりゃ怖いものなし！
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| 今岡が七回に左翼へ二塁打。４本の乱れ打ちショーを締めくくった |
ついにスイッチが入った。甲子園に甦る『安打製造機』の快音が、虎の上昇の合図だ。５番・今岡が先制打を含む４打数４安打の固め打ち。天敵・石井一を飲み込んで、打線は１１安打７得点、今季３度目の連勝で、貯金生活が再び幕を開けた。
「こういう固め打ちを、これからもね。こういう打ち方、気持ちの時がいい時というか。いい状態になってきている」
体に頭に、戻ってきたイメージ。まずは一回二死一、三塁。金本の振り逃げで拾った好機に、内角低め直球を叩いて先制左前適時打を放つと、三回は中前打。五回、３点追加の口火を切る右前打で今季３度目猛打賞を決めると、締めは七回だ。花田の初球カーブを左翼線二塁打。けれんみのないスイングで弾かれる白球に、聖地が酔った。
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| サインボールを投げ入れる勝利の儀式。今岡もスタンドも笑顔、笑顔 |
復活を期す今季、キャンプから貫くテーマが、打率だ。１試合４安打は０５年９月１３日の巨人戦（長崎）以来。その０５年、こんな話をしていた。「長い歴史を見ても、１年間でヒットを打てる量はだいたい決まっている。だから、それをどこで打つかやろ」。打点への徹底的なこだわりが生んだ、打席の“差別化”。それを今年は１８０度、転換した。全打席、安打を狙う。「それが決定的な違い。０５年は打率なんて一切考えなかった」。１番打者として安打数に徹した０３年は首位打者。０５年は打点王。共にチームはＶ。つまり極端になった時の今岡は、怖い。
借金１で迎えたヤクルト３連戦前。打率．２８８、６打点、０発とくすぶる打撃について「シーズンが終わってから聞けよ」と一蹴した。雑音に惑わされず、とにかく１年やり遂げる。オフから徹底して続けてきた守備練習も、そうだ。継続できる意思の強さが、極端を成功につなげる。
「最後の初球カーブ（打ち）で今岡はもう戻ったんじゃないか。本来の打撃を思い出した」と岡田監督。５、６番がカギと話す指揮官も、ピンと感じた復活の予感－。
「まだまだ先は長いんで、これからジワリ、ジワリといきたいと思います」。お立ち台で、あえて『ジワリ』の言葉を使った。継続は力なりー。今岡が１年間、己の信念を貫き通した先に、頂点は待っているはずだ。
満点ピッチや下柳！雨中で“らしさ”発揮６回３安打１失点！
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| 下柳が雨中で奮闘。ベテランの持ち味を存分に発揮した |
「よかったね。矢野のリードのおかげです。（連勝も）よかったね」
６回を投げて失点は畠山のソロ弾のみ。淡々とゴロの山を積み上げるスタイルが復活した。特にツバメ打線の生命線、３番・青木にスイングをさせなかった。四回先頭の第２打席ではカーブで三振にも斬った。わずかに被安打３。２連敗後の２連勝に意味がある。
開幕当初、岡田監督が頭を抱えたのも「エース対エース」で勝てない下柳だった。プロ１７年目で初の開幕投手。栄誉であると同時に、ローテ通りなら他球団の“顔”との対戦が続く。「開幕投手はエース級とばかりぶつかるんやから。（昨年までの）井川だって、開幕じゃなかったらもう少し勝っとるよ」。開幕戦で広島・黒田に投げ負け、続いて巨人・内海にも屈した。ここで指揮官はローテを崩し、中１１日の猶予を与えた。
１８日の中日戦（ナゴヤＤ）の相手先発は谷間の長峰。「あの１勝が大きかった」と久保チーフバッテリーコーチも言う。再び開幕投手対決となったが、心理的に違った。
開幕前の決起集会。例年なら先頭に立って盛り上げる下柳が、「今年は少し控えめだった」と関係者は話す。重責が身を締めつけていた。それが前日２４日には、発注していた長距離打者用バットを受け取った。投球のみならず、すべてに大胆に。“らしさ”が戻った。
「（前回）中日に勝って、気分的に楽になったな」。指揮官も本来の姿と認めた。エースを名乗ってしかるべき。それを知らしめる２勝目だ。
雨中の試合。下柳は四回を抑えた後、マウンドに向かうヤクルト・石井一に、自分の左ポケットに入れていたロージンバッグをトス。名幸球審が「彼も持っている」と説明したにもかかわらず、渡した。敵にも配慮するマナーと、心の余裕。さすが円熟の３８歳。
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