阪神５×１横浜
２連勝で、当面の目標３位浮上が見えてきた！
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初ヒットがホームラン！ニューヒーロー坂の活躍で虎連勝！
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| 三回の第２打席、坂は寺原の内角に入って来る速球を右翼席へプロ１号、いやプロ初安打だ |
ハマスタに巻き起こった『坂』コールは、なかなか鳴り止まなかった。２１歳のニューヒーローは、帽子を取って何度も何度も丁寧なお辞儀を繰り返した。その初々しさに、歓声の輪はまた広がった。プロ４年目の坂が、交流戦直後の２連勝発進の立役者だ。
「無我夢中でボールに食らいつきました。途中で打球を見失ったんですけど、お客さんの歓声で分かりました。うれしかったです」
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| 高３の夏、常総学院の坂は東北との決勝戦でダルビッシュから２安打する |
波に乗れないチームに投入された『８番・二塁』の“カンフル剤”が、輝きを放つ。三回一死。それまで完ぺき抑えられていた先発・寺原を痛打した。３球目の１５０キロ内角直球に体をクルリと回転。「追い込まれたんで、何とか粘ろうと思った。その前にボール球を振ってヤバイと思ったんですけど、切り替えられた」。高く舞い上がった白球は、追い風に乗って右翼席最前列で弾んだ。
驚くなかれ。この先制弾が、プロ通算１０打席目での記念すべき初安打。初安打初本塁打は、１９９５年１０月８日横浜戦（横浜）の吉田浩以来となる。これでやっと、オレも猛虎戦士の一員や－。一軍最年少の２１歳は、先輩たちの手荒い祝福に満面の笑みで応えた。
どん底からはい上がってきた。「二塁レギュラーの可能性もあるな」。昨年の秋季倉敷キャンプで、岡田監督に野球センスを見初められた。春季キャンプも一軍スタートだったが、開幕は二軍で迎えた。出直しを誓った矢先だった。４月８日のウエスタン・広島戦（尾道）で、本塁クロスプレーの際に左鎖骨を骨折。緊急帰阪し、１１日に手術を受けた。何やってるんやろ…。病院のベッドに寝そべりながら、己の不運を呪った。
０３年夏の甲子園、茨城・常総学院の主将として全国の頂点に立った。プロ入り後も近鉄、楽天、阪神と３球団を渡り歩き、着実にキャリアを積み重ねてきた。野球エリートが味わった初めての挫折。だが、気付いたこともあった。「こんなにグラウンドから離れたことはなかった。野球ができる大事さ、楽しさがよく分かった。いい経験ができました」。一皮むけ、芯の強さが加わった。
３位の横浜にこれで５連勝で、区切りの３０勝にようやく到達。その差を『４』まで縮めた。
「これを機に、ボクを覚えてください」。初のヒーローインタビューをそう締めくくった。若い芽の奮闘が、大逆襲の始まりを予感させる。
★生まれ＆サイズ
１９８５年（昭和６０年）９月６日、茨城県生まれ、２１歳。１メートル８０、７６キロ。右投げ左打ち。血液型Ａ
★甲子園球児 茨城・常総学院高で１年からレギュラー。夏の甲子園には３年連続で出場。３年時に全国制覇。０４年Ｄ４巡目で近鉄入り。同年オフの分配ドラフトで楽天に加入後、０６年６月に牧野との交換トレードで阪神移籍。年俸５６０万円。背番号「３５」
★鮮烈デビュー 二軍でも初安打が本塁打。近鉄時代のプロ１年目、０４年５月１１日のサーパス５回戦（藤井寺）で小川から放っている。
★硬骨感 楽天時代の０５年、春季・久米島キャンプ中に田尾監督（当時）の指導に対し、自らの打撃論を主張。「腰をひねらない方が打ちやすい。直されるのは嫌です。いった以上は、結果を出さないといけないですね」と自己流を貫く
★桜井の打棒に一役 右の代打で一軍に定着した桜井は「二軍調整中に借りた坂の練習用バットが合うんですよ」と吐露。思わぬラッキーアイテムの持ち主がようやく、本領を発揮した
★甲子園球児 茨城・常総学院高で１年からレギュラー。夏の甲子園には３年連続で出場。３年時に全国制覇。０４年Ｄ４巡目で近鉄入り。同年オフの分配ドラフトで楽天に加入後、０６年６月に牧野との交換トレードで阪神移籍。年俸５６０万円。背番号「３５」
★鮮烈デビュー 二軍でも初安打が本塁打。近鉄時代のプロ１年目、０４年５月１１日のサーパス５回戦（藤井寺）で小川から放っている。
★硬骨感 楽天時代の０５年、春季・久米島キャンプ中に田尾監督（当時）の指導に対し、自らの打撃論を主張。「腰をひねらない方が打ちやすい。直されるのは嫌です。いった以上は、結果を出さないといけないですね」と自己流を貫く
★桜井の打棒に一役 右の代打で一軍に定着した桜井は「二軍調整中に借りた坂の練習用バットが合うんですよ」と吐露。思わぬラッキーアイテムの持ち主がようやく、本領を発揮した
上園ショーや！２勝目に初打点、雑草ルーキー今や主役級！
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| ギリギリまで球離れを遅らせる投球フォーム自体が上園の武器。５回を最小失点で踏ん張った |
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| 五回一死二、三塁から上園は右犠飛を打ち上げ、勝ち越し点をもたらす |
「きょうはたまたまです。勝たせてもらったマウンドです。フォークが抜けていた？ ワンバウンドならいいと思ってたんですけど、もっと意識しないとですね」
５回を投げて４安打１失点。ルーキーらしからぬ冷静さが窮地でも光った。二回は村田の左前打と連続四球で二死満塁のピンチを背負ったが、寺原を直球であっさりと右邪飛。余裕の表情を浮かべてベンチへと戻った。
『打』でも勝負強さを発揮してプロ初打点をマーク。同点で迎えた五回一死二、三塁。寺原の１５０キロの速球にバットが反応。これが右犠飛となり、自らの手で決勝点をたたき出した。岡田監督は「バットに当てたら何とかなる。自分の投げている間だし、大きかったな」と投打に称賛。
横浜スタジアムには大学時代に足を運んだことがあった。先にプロの道へと進んだ東福岡高の同級生・吉村の姿を見るためだ。「存在が刺激になっていた」。高校時代は主戦投手の座を争ってきた仲。高３夏の最後のマウンドを吉村に譲った苦い記憶もある。あれから５年。意識し続けたライバルと、やっと肩を並べることができた。
「０－２になって外角の真っすぐというサインが出て、自分の中で１００％の気持ちでいった」。１点リードの四回一死、その吉村との勝負で、豪快なソロ本塁打を浴びた。マウンド上で歯を食いしばって悔しさをあらわにしたが、試合後の表情に陰りはない。納得の投球だった。
「きょうは１、２、３で狙って打たれた。チームは勝ったんで、次は抑えられるようにしたい」
一戦一戦の経験を、さらなる成長へとつなげていく。若き右腕は、着実にエースへの階段を上っている。
『７番・捕手』で２試合ぶりにスタメン出場したベテラン・野口が、打って守って、いぶし銀の働きを見せた。
「上園は『いつもより体が軽い』と話していたように、いつもよりキレがなかったけれど、アイツのいいところは、試合の中で、制球とか、低めに投げるとか、しっかりとできるところだな」
５回１失点で２勝目を挙げたルーキー上園とは、全４試合、すべてでコンビを組む。ファームから受けてきただけに、絶妙の呼吸で好投を引き出すと、ＪＦＫも、きっちりゼロ封に導いた。
さらに打っては、八回一死一、二塁で、右中間フェンス直撃の適時二塁打など、４打数２安打。「（適時打は）風です」とテレ笑いだが、出場３試合連続安打と仕事キッチリ。復調してきた矢野とともに、チームの浮上へ欠かせない存在だ。
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