東京Ｄで６年ぶり！虎・桧山、Ｖ打でＧに３タテ！
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（セ・リーグ、巨人２－３阪神＝延長十二回、９回戦、阪神６勝２敗１分、８日、東京ドーム）シビれたで、神様！！ 阪神・桧山進次郎外野手（４３）が延長十二回二死一塁で代打として登場し、決勝の右翼線二塁打を放った。代打通算打点で球団新記録となる“神様”の一打で、首位巨人に劇的勝利だ。東京ドームで６年ぶりとなる同一カード３連勝を飾り、２・５ゲーム差に接近だ！！
ひしゃげた白球が一塁の手前でポーンと弾み、一塁手・脇谷の頭上を越えた。スタートをきっていた一走・田上が快足を飛ばして一気に生還。奇跡だ！ 奇跡が起きた。桧山が二塁上で２度ガッツポーズ。今季初安打でＧ粉砕の歓喜を呼び込んだ。
「５月というのにチームメートで僕だけヒットが出ずに、２日前には（投手の）能見がホームランまで打っていたので、歯がゆい気持ちがあった。なんとか（安打が）出てよかった」
延長十二回二死一塁で代打として打席へ。１５０キロ台を連発するマシソンにあっという間に追い込まれ、「過去の打席がよみがえりつつあった」。今季１０打席目も打率・０００。脳裏をよぎらないはずがない。プロ２２年目。不振での２軍落ちとなれば自分にとって、それが何を意味をするかは分かっている。高めの直球に食らいついた。「一ゴロかなと思ったけど、抜けて初ヒットや！」と右翼線を転々とする打球を目で追い、笑みがもれた。
難産だった。開幕前は常々、「自分への期待と不安。１本を打つまでは」と口にする。４月１１日の巨人戦（甲子園）。雨天のため室内練習場にいると、ミズノのグラブ職人だった坪田信義氏（８０）が訪れた。ガッチリと握手をすると、率直な心境を吐露。「試練を与えられています」－。信頼してきた恩人だけに漏らした言葉。現状を打破するため甲子園の試合後は連日、１時間以上もミラールームで素振りを繰り返した。
原点を呼び覚ましてくれる存在もいた。５月１日の広島戦（甲子園）の試合後。いつものように居残りをしていると偶然、Ｄ６位の緒方凌介外野手（２２）が現れた。東洋大の後輩は荷物を取りに来たのだが、そこで質問攻めにされた。相手投手の配球の疑問をぶつけられ、答えたが、ひと言付け加えた。
「俺らとお前は違う。若さで思い切って振っていけ」。無我夢中でプレーする大切さを説いた。それは崖っぷちにいる自分に言い聞かせる言葉でもあった。代打通算打点を「９９」とし、八木裕（現２軍打撃コーチ）の記録を抜いた。和田監督も「苦しみ抜いた上の、はじめの一歩。ちょっと遅かったけど、やっぱり役者」と最敬礼した。
「苦しんだ分だけ、またコツコツと自分にとって、いい日が毎日、訪れるように一生懸命頑張りたい」
東京ドームでのカード３連勝は２００７年９月７～９日以来。巨人とのゲーム差は２・５差。神の手で待ったをかけた。その勢いはもう止められない。
（長友 孝輔）
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