虎・鳥谷、逆転Ｖ２点打！ビッグイニング主役
（セ・パ交流戦、西武５－１０阪神、１回戦、阪神１勝、１９日、西武ドーム）クールな男の活躍に勝利の女神がうっとりするのは無理もない。鳥谷が逆転２点二塁打を放ち、猛虎に流れを引き寄せた。打点を挙げれば、今シーズン９連勝。“勝ち運データ”がまたひとつ、積み重なった。
「タイミングがあったらいこうと。つないでという状況だったので、なんとか打ちたかった」
３点を追う四回だ。２連続押し出し四球で１点差に迫り、なおも無死満塁の好機。狙っていた。制球に苦しむ２番手・坂元の初球。ストライクがほしい投手心理を読んで、低め１３６キロ直球をジャストミートだ。鋭い打球は右翼線を襲い、あっという間にフェンスに到達。自身２戦連続の適時打はシーソーゲームに“終止符”を打つ決勝打となった。
４月中には一時、０割台に沈んだ得点圏打率も・２０５（４４打数９安打）まで上昇。もちろん、まだ物足りないが勝負強さは戻りつつある。一挙５点のビッグイニングはわずか２安打だっただけに、鳥谷の一打が際立った。
２年連続のフルイニング出場を目標に掲げる背番号「１」のこだわりは足元にも行き渡る。ゲームで使用するナイキ社のスパイクは３種類。なかでも、この日も履いていた人工芝用は今季から初めて導入した。米国で人気を集める歯がプラスチック製の“相棒”だ。
きっかけは２０１３年ワールド・ベースボール・クラシック。侍ジャパンのメンバーでメジャー経験者の松井（現楽天）が愛用していたことだった。先輩内野手に使い心地を聞くと、すぐさま「同じやつを作れないですか」と担当者に依頼。黒土よりも足に負担のかかりやすいグラウンドに適した一品を手に入れ、「だいぶ楽。疲れにくくなった」。細部にまで神経を注ぎ、戦いの場に立ち続けている。
「応援が後押しになります。（交流戦の）借金があるので、あした勝って、千葉に行きたい」
ヒーローインタビューを力強く締めくくった。西武ファンだった少年時代、何度も駆けつけた球場のスタンドには大勢の虎党－。感謝の思いを胸に次戦を見据えた。
（小松 真也）
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