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楽天・田中“魔球”スライダー！野村監督が開幕一軍ＧＯサイン

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スライダーは一級品、開幕一軍だ！！　楽天の高校生ドラフト１巡目、田中将大投手（１８）＝駒大苫小牧＝が沖縄・久米島キャンプの９日、室内練習場で行われたフリー打撃に初登板。打者４人に対し５８球を投げた。うち４球のスライダーは予告して投げたにもかかわらず、３年目の大広翔治内野手（２４）はバットに当てるのが精いっぱい。“魔球”の切れ味の鋭さに、野村克也監督（７１）は、初めて開幕一軍を口にした。ゴロゴロゴロ…。外はどしゃ降り、雷鳴とどろく室内練習場。怪物・田中の宝刀、スライダーの切れ味は、すごみを増していた。
できれば外で投げたかった…」。残念そうな表情とは裏腹に、マウンドでは輝きを放った。プロの打者との初対戦。西村、大広、塩川、ルーキーの渡辺直に対し、「８割くらい」の直球が、前へと飛ばされない。５８球中５４球が直球だったが、ＭＡＸ１４１キロの球速以上の球威で、ヒット性の打球はわずか５本に抑えてみせた。

マー君の快投に満面笑みの野村監督。ＮＨＫの青山アナ（左）、テレビ東京の大橋アナ（右）のインタビューに、さらにデレデレ？＝撮影・浅野直哉
　度肝を抜いたのが、スライダーだ。大広の要求に応え「スライダーいきます！」と“予告投球”。４球とも外角低めに集め、初球はボールだったが、２球目は見逃しのストライク。３球目からは大広が体を泳がせながらバットを出し、一塁方向にファウルにするのがやっと。分かっていても打たれない。これぞマー君の“魔球”だ。

　直球とほぼ同じ速度で、右打者なら手元で外角へスッと曲がるスライダー。かつては郭泰源（元西武）、伊藤智仁（元ヤクルト）らが駆使し、現在は西武・西口がウイニングショットとする。田中は兵庫・松崎中時代に父・博さん（４７）と試行錯誤して体得。昨夏の甲子園でも、直球とこのスライダーを中心にカーブ、チェンジアップ、フォークを交え、準優勝投手となった。自信のスライダーが、プロでも通用することを実証してみせた。

　「スライダーは一級品だ」と野村監督は改めて絶賛し、「試合で使ってみたい。（開幕に）間に合うんじゃないか」と初めて開幕一軍にゴーサインを出した。これまで野村監督が即一軍で通用すると感じた高卒ルーキー投手は、南海時代の藤田学、ヤクルト時代の石井一久。ともに１年目は二軍で育て、２年目以降に花を開かせた。田中はそれ以上？　知将の思いは確信に近づいている。

　「田中を生かすも殺すも捕手次第」と野村監督は、長い監督人生で初めて捕手だけを対象としたミーティングを、この日も実施。田中の力を１００％引き出せる正捕手を育てるのに必死だ。

　「初めてなので、間合いが分からなかった。点数？　６０、７０点です。もっと実戦に近い形になれば、打者の意気込みも違ってくると思うんで…」

　マー君はまだまだ序の口といった口ぶり。１４日の紅白戦での実戦デビューも決定し、これからさらにギアを上げていく。

★田中と対戦した４人は…

◆自ら要求したスライダーをバットに当てるのが精いっぱいだった大広

　「バットを折られないように気をつけました。スライダーはコントロールがよく、キレもある。びっくりです」

◆左右の両打席で対戦し、ヒット性の当たりは１本だった塩川

　「（今季からスイッチに転向し）左では余裕がなかったです。球に力があってズドンという感じですね」

◆最初に対戦し、ヒット性１本の西村

　「高めの球が速かったですね」

◆１０スイング中６本がファウルだった渡辺直

　「室内なので（判断が）難しいですけど、まだ本気で投げていないですよね…」

★ロッテ００７「コントロールは新人離れ」

　田中の快投に、ライバル球団の“００７”が警戒を強めた。西武・亀井スコアラーは「外角へのスライダーでストライクが取れるぶん、直球も生きる。開幕ローテに入る力がある」と絶賛。楽天とは開幕カード（３月２４、２５日・グッドウィル）で対戦するが「２戦目の２５日に田中が登板する」と予想した。また、ロッテ・立野スコアラーは「コントロールは新人離れしている。松坂は球が浮き上がる感じだが、田中は角度がある。開幕から一軍で投げるだろう」と舌を巻いた。産経新聞社から

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