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2013年02月26日

仙人のたなごころとは

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「仙人掌」を読める人は多いが、「覇王樹」はかなりの識字者でないとなかなかサボテンとは読めない。
不思議なことに、サボテンをシャボテンと言う人が多い。
名称でサとシャが用いられるのは、鮭でも同じである。物の名称で「さけ」と呼ばれるものには酒もあるが、こちらはシャケとは言わない。

サボテンは、16世紀後半に東南アジアから持ち込まれ、畳や衣服の汚れを落とすためにウチワサボテンの樹液を石けんの代用として使っていたため、「石鹸のようなもの」という意味で使われたポルトガル語の、「石鹸（シャボー）」と手(テ)からの転化とする説があって、昭和30年代ころまでは「シャボテン」の呼び方を正統派とする人が多数派を占めていた。しかし、現在は広辞苑にはシャボテンの項目は無い。

サボテン類のほとんどは、南北アメリカ及び周辺の島が原産地である。乾燥地に見られる種が多いが、熱帯の樹木や岩石上に着生するものや高山に生える種、北米の湿潤な温帯や冷帯に育つ種もある。
サボテンは暑さを好むものと誤解されることがあるが、低温に弱いものもあれば、零度以下で生存できるものもある。

葉は針状か、または退化している。トゲの根元に、綿毛で覆われた刺座(シザ)と呼ばれる器官を持っている。多くは腋芽に刺座が形成され、そこに葉の変化した蕀が密生する。
根は主根が深く伸びるゴボウ根のものが多いが、主根が芋の様に肥大するものもあり、主根が発達しないひげ根系のものもある。
貯水組織が発達し、乾燥に耐えられる植物である。

サボテンは、赤、青、紫を示す水溶性色素のアントシアニン系の色素を持たないので、青色の花は咲かない。

一般的に植物は昼に気孔を開け、一酸化炭素を取り込む。この場合は、同時に大量の水分が必要となる。
サボテンは、乾燥という過酷な環境の中で、生育に必要な水分の損失を最小限にするため夜に気孔を開けて一酸化炭素を取り込み、昼は気孔を閉じるように進化した。

サボテンの生育環境から、栽培には水分が不要であるかのように思われがちだが、サボテンの自生する地域は乾季と雨季がはっきりしているだけで、サボテンは水を好む植物である。
しかし種類によっては、潅水の仕方に注意しないと水分過多により根腐れを起こして枯死する場合がある。

紐サボテン属の果実（ドラゴンフルーツ）やウチワサボテン属の果実（トゥナ）は多くの国で、一般的な果物として栽培され食用にされている。ウチワサボテンの若い茎節はメキシコ料理では野菜として扱われ、日本の漬けもののように塩漬けにもされて食べられている。

往年の西部劇の名優ゲーリークーパー、ジョン・ウェイン、バートランカスターが出る西部劇には、必ずアリゾナの砂漠地帯がロケに使われた。

フェニックス・サンシティーからグランドキャニオンへの一本道には、「騎兵隊」のロケで使用されたというジェロニモの岩がそそり立ち正に西部劇の道である。

その砂漠の至る所に、柱状の巨大サボテン「サワロ・カクタス」が見られる。サワロ・カクタスは、毎年５～６月に美しい花を咲かせて蜜を提供し、７月には果実が実り砂漠に棲む様々な動物や鳥の貴重な餌になっている。

サバクシマセゲラ、ハシボソキツツキ、ニシアメリカオオコノハズクなど多くの鳥は、このサボテンの茎に巣穴を穿ったり穴に巣をつくる。そのため多くのサボテンは穴だらけとなっている。

このサボテンは、日本では「ハシラサボテン」に分類され、「弁慶柱」の名前で呼ばれている。サボテンの中で最もサボテンらしいサボテンであり、アリゾナの砂漠に良く似合うサボテンである。

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