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鳥羽・伏見の戦いから上野彰義隊の戦い、奥羽・北越戦争、箱館（函館）五稜郭の戦いまでをいう。

開戦年のえとが戊辰に当たるため、この呼称が付いた。

薩摩、長州藩などが中心の新政府は、前年に大政奉還した前将軍の徳川慶喜や会津、庄内両藩を朝敵として追討軍を進め、両藩を擁護する東北・北越諸藩が抗戦した。

戦後、敗れた東北諸藩には減封や未開拓地への移住など厳しい処分が課せられた。

発端は「鳥羽伏見の戦い｣

1868年の1月3日から6日、薩摩藩と長州藩を中心とする新政府軍と、15代将軍徳川慶喜を擁する旧幕府軍が戦いました。これを「鳥羽伏見の戦い」といい、1869年6月に終結する「戊辰戦争」の初戦になっています。

1854年の開国以来、薩摩藩と長州藩は積極的な攘夷運動をしていました。その一方で、1863年の薩英戦争（薩摩藩とイギリスの戦い）や、下関戦争（長州藩とアメリカ・イギリス・フランス・オランダの戦い）を経て、日本と諸外国の国力の差を思い知ります。

その後は海外の技術や武器を積極的に取り入れて、倒幕運動へと舵取りを変えていきました。

1867年、薩長両藩は武力倒幕の方針を固め、公家の岩倉具視の画策で「討幕の密勅」を手に入れました。実はこれ、朝廷も天皇も関係していない偽の勅書だったのですが、この情報を得ていた将軍・徳川慶喜は、翌日に大政奉還。国政を朝廷に返し、受理されました。

慶喜は武力倒幕を避けるため、徳川の勢力を保ったまま、天皇のもとで要職に就こうとしたのです。

大政奉還で幕府がなくなったことにより、倒幕の大義名分が消えたものの、政治自体は旧幕府時代のままでした。薩長両藩としては、これでは意味がありません。

薩摩藩の西郷隆盛は浪人を募り、500人の浪士隊を組織して江戸で挑発行為を始めました。勤皇活動費と称して強盗や略奪をくり返し、捕吏に追われると薩摩藩邸に逃げ込むのです。あげくの果てに、庄内藩の警備屯所に銃弾を撃ち込みました。

すると1867年12月、庄内藩が主力になって、今度は江戸の薩摩藩邸の焼き討ちをおこないます。

このころ慶喜は、新議会で中心的な役割を担うため大坂城にいて、穏便に政権移行を図ろうとしていました。ところが薩摩藩邸焼き討ちの知らせに一気に場が好戦気分になり、薩摩藩を討とうとする機運が高まるのです。

こうして、慶喜を擁した旧幕府軍と、薩摩藩を中心とした新政府軍の戦争が避けられなくなり、両軍とも京都に向かって兵をあげ、鳥羽伏見の戦いが始まりました。

新政府軍の兵力が4000～5000人、旧幕府軍の兵力が約15000人だったといわれています。

慶喜は病と称して実際には参戦せず、大阪城に留まりました。

戦端が開かれたのは、鳥羽街道でした。1868年1月3日、旧幕府軍の先鋒が薩摩軍に遭遇し、それでも強引に道を進もうとしたところ、薩摩軍から一斉掃射を浴びたのです。

この時旧幕府軍は、先頭に京都見廻組、次に歩兵、最後に砲兵の順で雑然と並んでいましたが、これに対し薩摩軍は、洋装で隊列を組み、銃も装填、後方には大砲を据え、街道脇には小銃隊をひそませていました。

一方、鳥羽での砲声を聞き、伏見でも戦闘が始まりました。ここでも薩長が連合した新政府軍は、近代的な戦闘と圧倒的な砲火をもって旧幕府軍を圧倒し、勝利をおさめます。

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