３０話 【Feel Trapped！】
３０話 （歴） 【Feel Trapped！】
___01
ドライの長たる青柳チーフがPOSルームに顔を出したのは、今まさに開店しようとしている10時ちょうどだった。
部屋には私しかいない。青柳チーフは「千早さん、申し訳ない」と詫びながら何種類ものパンを机の上に並べ、
「メーカーの在庫過多で、急遽引き取ることになった。118円で登録してくれないか」
と依頼をしてきた。
この部屋にきた商品には幾つかの通過儀礼を迎えて貰わなければならない。商品登録されているかどうかバーコードを読み取る。
その情報は正しいのか。そうでなければ訂正作業。登録されていなければ値段入力が必須となる。
備え付けのテストレジで試すと、無常にも8種類のパンは悉く『登録無し』。
甲高いエラー音を沈黙させるためレジのクリアボタンを素早く押した青柳チーフは「全滅か」と無念そうだ。
「どれも見たことのないパンですものね」
値段だけの登録ならばものの1分と経たずに終わるけれど、1からの登録となるとそうはいかない。
青柳チーフには次の仕事が待っている。この場に数分も留まっていられない事情があるのだ。
「青柳チーフはお客さまの出迎えを優先なさってください。パンは入力後、私が売り場まで戻しに行きますから」
「すまない。そうして貰えると助かる」
フットワークの軽い青柳チーフは退室し、あっという間に廊下を横切って行った。
幸い、開店時間ぎりぎりの駆け込み登録はこのパンだけ。他の従業員からの依頼もなく、3分ほどで作業は終わった。
8個のパンを作業用かごに入れ、売り場へと赴く。
在庫過多という話は大袈裟でもないようで、件のパンは売り場の一等地に並べられていた。
まだまだ在庫はあるようで、品出しパートの手によって番重が牽引されるところだった。
山のように積んでしまうと下の商品が重み潰れてしまうので、載せ切れなかった分はああしてバックヤードへ戻しておくのだろう。
その方にパンを委ね、POSルームへ戻ろうとしたそのとき、
「もし、お嬢さん」
ご年配の女性らしき声が背後から聞こえてきた。身体を反転させ、「いらっしゃいませ、お客さま」と応じる。
形の綺麗な帽子をかぶり、首にはパールのネックレス。服装、カバン、靴はどれも身綺麗で、上流階級のご婦人に見受けられた。
違和感を覚えたのは目元だった。何かを探るような、涼やかな、一点を注視するような目は、まるで私の人物像を暴くかのようだ。
「困ったわ。以前来たときと陳列が変わってしまったみたいで、ジャムが見付からなくて」
「畏まりました。ジャムでございますね」
このわずかな復唱の時間を使い、頭のなかに店内図を展開させる。
本社のお膝元、ユナイソン・ネオナゴヤ店。その敷地面積は他の支店を遥かに凌駕する。
ジャムを扱う担当者を思い浮かべる。志貴さんだ。受け持ちは1番～15番棚。ジャムの品種は7番。だから――4番通路の下段だ！
「ご案内いたします。こちらです」
思いのほか簡単に割り出せた。迷うことなくお客さまを売り場まで案内することが出来たのでホッとした。
「ありがとう、お嬢さん。じゃなかった、えぇとお名前は……」
私の胸プレートにある名前を見て、御年配の婦人は一瞬間を置く。
「……あなた、千早さんと仰るの？」
「はい」
「突然ごめんなさいね、知人と同じ苗字だったから驚いてしまったの。ありがとう、千早さん」
「いえ。他はよろしかったでしょうか？」
「えぇ、大丈夫。電車で来たので多くは持てないのよ。今日はこれぐらいにして……。おや、あの子……」
そこで言葉を切るなり、私の背後越しに通路の奥を凝視する。
知り合いでもいたのだろうか。お客さまの視線を辿ると、その先には不破さんがいた。
「犬君！」
下の名前で呼ばれた不破さんは一瞬驚いたものの――次の瞬間には笑みを浮かべ、こちらに近付いてくる。
「いらっしゃいませ、お客さま」
「他人のふりをするんじゃありません、犬君。白々しい」
このやり取りで、2人は顔見知りの関係にあり、不破さんは災難にあったかのような立場にあるのだと分かる。
「しかし僕は仕事中ですので。どうぞごゆっくりご覧くださいませ。では」
15度に頭を下げた。微かに聞こえたチッという音は、ひょっとして不破さんが漏らした舌打ちだろうか。聞かなかったことにする。
「お待ちなさい。ねぇ犬君、『千早さん』ってこの方なのでしょう？」
その言葉を聞いた不破さんがハッとしたように私を見た。――え？ わ、私……？
「……このところあなたが静かだったので、てっきり諦めたものだとばかり思ってましたよ――トジ」
何故か不破さんは悔しそうな顔をしていた。狼狽えているようにも見える。
「おやおや、諦めてなどいませんよ。それに喜んでいるんです」
トジさんは心底嬉しそうに私を見ているけれど、何が何だか分からない。
「えっと……あの……？」
問い掛けた私の背中をポンと軽く押したのは不破さんで。これは間違いなく『何も言うな』という指示なのだろう。大人しく口を閉ざした。
トジさんは「今どき珍しい、艶やかな黒髪じゃないか。瑞々しく白い肌といい、美しいねぇ。丁寧な案内も完璧だよ」
ほくほくと御満悦そうに笑っている。かと思えば「犬君、近い内にうちへ寄りなさい」と、有無を言わせない迫力を醸し出すのだった。
「善処します」
「やれやれ、こう言っても来やしないんだから……。千早さん、案内をありがとう。また手伝ってくださる？」
「はい、もちろんです。お待ちしております」
頭を下げると、トジさんは小さく頷き、レジへと向かった。不破さんを見ると、沈痛な面持ちで私を見返していた。
「……ごめん、歴さん。お昼に時間貰えるかな？」
「はい」
「何時から休憩？ 合わせるよ」
「12時半です」
「分かった。歴さんが行きたいお店にしよう。じゃあまた後で」
不破さんはボディブローを食らったかのように、すっかり意気消沈してしまっていた。
それでも『しっかりしなければ』と思ったのだろう。自ら両頬を軽く叩いて喝を入れると仕事に戻って行った。
腕時計を見れば10時半に近い。私も慌ててPOSルームへと引き返した。
___02
不破さんは「私の行きたいお店」と言ってくれたけれど、真っ先に浮かんだのは、あまり人の出入りがないようなところだった。特に従業員の。
これは私の予想に過ぎないけれど、不破さんが私をお昼に誘ったのは、トジさんとのやり取りを説明するためだと思うから。
きっと込み入った話になる。用心は、するに越したことはない。
そして迎えた12時半。
中番の芙蓉チーフに「お昼休憩に行って来ます」と声を掛けてPOSルームを出ると、既に不破さんがドア向こうで待機してくれていた。
不破さんと2人きりで食べるのは初めてではない。
従業員は休憩時間が不規則なので、時間が重なった者同士で「隣いい？」とか「一緒に食べない？」と誘い合うことも少なくない。
ローテーションが上手く回れば、気の合った者同士が時間を合わせて食事をすることも可能だ。
だから今回私が不破さんと2人きりでランチをしていたとしても、周囲には『たまたま』『休憩時間が重なっただけ』という風に映るだろう。
ただ、これには穴もある。第三者が「俺も混ぜて」「私も一緒に」と参加されてしまうと作戦失敗だ。
「行きたい店はある？」
「ネルフォーでお願いします」
「本当にそこでいいの？」
訊き返されたのには理由がある。数ヶ月以内に撤退するだろうと噂されている、ネオナゴヤ店のテナントワースト1位の飲食店だからだ。
平塚さんも「あそこは微妙だよな」と評するほどで、そんなネルフォーの内情を知っているからこそ、不破さんは僅かに眉根を寄せたのだろう。
「せっかく食べに行くんだから、なにもネルフォーじゃなくても……」
と言い掛けた不破さんは、腑に落ちたのか「あぁ」と言った。
「ごめん、気を遣わせたかな？ 歴さんのことだから、ひとを寄せ付けまいとしてネルフォーを提案してくれたんでしょう」
さすが鋭い。
「歴さんは優しいなぁ。でも今日はル・グラン・サロンにしようか」
「！ だ、駄目ですっ！」
そこはネルフォーとは真逆の、高いゆえに客足が少ないフレンチのお店だ。ここを選ぶ従業員は皆無と断言してもいい。
「確かにひとはいないと思いますけど、そんな高いとこ、私払えな……」
「支払いは気にしなくていいから。僕が誘ったんだし、店を決めたのも僕だし」
不破さんの決意は固いらしく、既に足は件の店がある方へ進み始めていた。
___03
予想通り、店内は一般客が2組いるだけでとても静かだった。私たちは一番奥の隅の席に座った。
おどおどとメニューを見る私を安心させるように、不破さんは微笑みながら「絶対大丈夫」と請け負ってくれる。
彼の言う通り、コースのページとア・ラ・カルトのページ、さらには平日ランチコースのページも用意されていた。
「……あら？ ランチメニューがあるんですね。意外でした」
「僕には歴さんが知らなかった方が意外だな。凪さんと来たりして、食べ慣れてると思ってたから」
「兄はそうかも知れませんけど……。こんな敷居の高いお店、おいそれと来れやしません」
「……」
「私、何か変なこと言いました？」
「いや。僕が抱いてたイメージと違うなと思って」
「どういうことでしょう？」
「千早家はかなり富裕層だと。しかもタクシーで『千早御殿』と言えば通じると伺ったので」
「全くの誤解です！ そんな大仰なこと、一体どなたが吹聴なさって……」
「僕はトジから」
「トジさん……さっきのお客さまですね？」
不破さんの目が、きょとんと丸くなる。その身体がくの字に折れた。
「はははっ……。歴さん、彼女はトジという名前じゃないよ」
「違うんですか？ 不破さんが呼んでらしたので、てっきり……」
「こう書くんだ」
こういうお店では特にマナー違反だろうけれど、ひとがいないことを免罪符のようにスマホを取り出すと画面に表示させる。
【刀自】 - Wikipedia
刀自（とじ）とは、日本古語では戸主（とぬし）の事をいう。
日本古代において、家（戸口）は女性が主で、男性はその女性のもとを訪れる妻問婚が一般的であった。
転じて、家事一般をとりしきる主婦のことを家刀自とも言った。
女性の戸主を指す刀自は、男性の主を指したという刀禰の対語にあたる。
「刀自……女性の戸主……」
「不破初子。僕の祖母です」
「そうだったんですか」
そうなると、さっきのやり取りを鑑みるにあまり仲はよくないのだろうか……と穿ってしまって、あたふたと頭を振った。
「歴さん、先ほどは祖母が失礼しました」
深々と頭を下げる不破さんに、私は「やめてください」と慌てた。
「謝っていただくようなことは何も……。あ、ですが何か、私を選ぼうとしてるような気配は感じましたけど……」
「……あれか……」
はぁぁ……と重い溜息をつくと、「何から話そうかな」と言って、暫く押し黙る。
その間に料理がきた。前菜とビシソワーズ。うわぁ、とても美味しそうだ。
「食べながら聞いてくれればいいからね。話は刀自が余命宣告を受けたところから始まるんだ。もってあと半年らしくて」
「えっ」
そんな大切な話を『食べながら聞き流せ』とは、不破さんも酷なことを言うものだ。
「当主なんて言えば大袈裟だけど、便宜上使わせてもらうよ。
余命宣告を受けた刀自は、当主の座を息子――つまり僕の父に譲ることにした。
とうとう刀自も余生を送ることにしたのだなと、皆一様そう思っていたんだ。
父が当主になり、僕は、祖母が隠居した事実を素で喜んでた。
躾や作法にすこぶる厳しかったからね。これでやっと恐怖政治から解放されたと浮かれてた。
ところが矛先は今度、『次期当主』である孫たち……つまり僕と、弟の貴君(あてき)に向かってきた。
『私には未練がある。死ぬに死にきれないよ』と言って。何のことだと思う？ 嫁選びだよ」
「嫁選び！？」
首をたてに振ることで、不破さんは私の質問に肯定してみせた。
「恥ずかしい話になるけど、僕たち兄弟は名付けから進学・就職にいたるまで、ずっと刀自の敷いた道を歩んできたんだ。
いや、その道を歩まざるを得なかった。それほどまでに刀自の命令は絶対だった。母の意見なんて通ったこともないぐらいで。
祖母は未だ権力を握ってる。当主の座を退いて尚、彼女は刀自のままなんだ」
「そんな……」
「当然、刀自は僕の所属先を調べ上げている。
千早為葉氏と会い、鬼無里三姉妹の存在を知るや、縁談を見繕った――と。ここまでが不破家の事情」
「お祖父さまと……？」
「どう言う繋がりかは知らないんだ。でも旧知の仲みたいだよ。祖母は刀自と呼ばれているだけあって、そこそこの人脈はあるみたいで」
職場の先輩の祖母と、私の祖父が、旧知の仲？ そんな偶然あるだろうか。
でも確かに刀自さんは『千早という名の知り合いがいる』と仰っていたっけ。
「鬼無里三姉妹からは色好い返事を貰えなかったらしくて僕は安堵していたんだけど、まさか歴さんの方に目を付けるとは思わなかったよ」
大誤算だとばかりに溜息を吐く。
「あの……。刀自さんは、どこまで本気なんでしょう？」
たった1度会っただけ。しかも、接客という形で応対しただけだ。
店員が顧客を丁重に持て成すのは至極当然のことで、特に改まって何かをしたわけでもない。ごくごく普通の応対だったはず。
それなのに、刀自にとって一大イベントである『孫の嫁選び』に、私を簡単に選んでしまっていいのだろうか。
不破さんは私をちらと見る。
「昔話をすると、刀自は、為葉氏を好いていた時期があったらしいよ」
「そんなに前から交流があったんですか？ 世間は狭いですね……」
「僕も驚いたよ。刀自は、親が決めたひとと結婚させられた。まぁ僕の祖父のことだけどね。だから為葉氏のことは諦めるしかなかったんだ。
その後も交流は続いたけれど、こういう形で為葉氏と関われる……話す機会があるというのは、刀自には嬉しいことなのかもしれない。
為葉氏の血縁者なら孫の結婚相手にしたい。鬼無里三姉妹も歴さんも、刀自からしたら絶好の嫁候補なんだ」
「そんな話が……」
「やっぱり凪さんから一切聞いてないみたいだね」
私を気遣っているのか、言いにくそうに告げる。不破さんの言葉に私は青褪めた。
せっかく姫丸さんから、兄の動向に気を付けるよう言われていたのに。兄はとっくに何かしらの手を打っていたのだ――！
嫌がらせをするなら柾さんや麻生さんだとばかり思い込み、肝心の自分にはまったく気を配っていなかった。
「どういうことです？ 何故ここで兄の名前が？ 一体、兄はどんな話を……」
尋ねる声が上擦る。それでも不破さんから視線を逸らせなかった。
「刀自曰く、凪さんは孫なだけあって、為葉氏に似ているそうで」
「……？ ま、待って下さい……？ 兄は、既に刀自さんと面識があるんですか！？」
「うん。かつて恋焦がれていた為葉氏似の孫から『私の妹はどうですか？』と推薦されたら、その気になっちゃうよね」
な、な……っ……。嘘でしょう！？
「う、嘘って仰ってください、不破さん！」
「僕も嘘だと言いたい。どうやら為葉氏と刀自によれば……いや、厳密に言えば凪さんだな――あなたは既に僕の恋人なんだそうで」
「……っ！ ……！！？」
思わず大声で叫びたい気分だった。でも声にもならず、言葉も浮かばず、何も出て来ない。
一体どうしてこんなことになってしまったのか。
縁談を先に断ることが出来た鬼無里三姉妹を恨むのは筋違いだし、刀自さんの『希望』を否定する権利も、気も、私にはない。
誰が迷惑を引き起こしたかというと、明らかに兄である。結果的に柾さんと麻生さんに対する嫌がらせが目的なのは明白なのだから。
けれど、ことは兄を責めるだけで済まなくなってしまっているのが腹立たしい。
何としてでも刀自さんに、私と不破さんが付き合っていないことをお伝えしなければ！！！
2014.05.01
2025.10.14
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