エタ－ナル・アイズ

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　赤来がにこやかに立っていた。

　如何にも大変な時に頑張っている部下を労うような振る舞いで。

　柔らかい声に、整った立ち姿に、今度ははっきりと読み取ることができた。

　あのトイレでの声。

　あのDVDでライトを点けるよう支持した腕の動き。

　阿倍野が体調を崩したそうだ。急病で休んだと言うことだが、流産したのだと噂が流れている。相手が誰か考えるなら、その流産も偶然ではないと察しがつく。

　まじまじと眺めた。

　この男が、そうなのか。

　もちろん、そうでしかない、この息詰まるような『赤』は、他の誰かではあり得ない。

　ようやく見つけた相手が、こんなに近くに立っている。多くの人を苦しめ躓かせ、人生を変えるほど叩きのめしておきながら、同僚とのささやかな情事を楽しむだけの、そこそこ評判のいい上司として、平穏無事に仕事を続けている。

「…はい」

　顔が熱くなった。

　まだだ、まだ攻撃できない。準備が足りない、今のままでは逃してしまう。

「お祝いしなくちゃね……何かおいしいものを奢ろうか」

「そんな」

「いいじゃないか、なんなら、真崎くんと一緒にどうかな？」

　片目をつぶって微笑まれ、気がついた。

　これはおかしい。

　桜木通販が『お祝い』できるような状況ではないことを『赤来課長』はわかっているはずだ。真崎が次期社長になることは告知された。美並が補佐に入ることも報告されたかもしれない。その二人が結ばれることになった、それでもこの状況では、諸手を挙げて喜べないとわかっているはずだ。

　なのに赤来は祝おうと言った。

　違う。

　これは『羽鳥』だ。

　目の前に居るのは、意識的か無意識的かは知らないが、赤来豊ではなく『羽折豊』なのだ。だから、赤来なら心配そうに振る舞いつつ話しかけるところが抜け落ちた。

　同時に理解する。

　『羽鳥』は自分の正体がまだ誰にも知られていないと思っている。ましてや、目の前に居る美並が『羽鳥』を見つけているはずがないと思っている。何の証拠も残さず、自分に繋がる道はことごとく切り捨てて来たはずなのだから。

　なのに美並に近づいてきた。

　理由は、なんだ？

「では…今度……課長に伝えておきますね」

「よろしく」

　嬉しそうに笑い返しながら、手元に用意していたものを準備する。

　もしそうならば。

「はい…楽しみにします、赤来課長」

　ぺこりと頭を下げた拍子に、ファイルを落とした。どこにでもあるクリアファイル、如何にも資料が紛れ込んでいたのが、たまたま落ちたという感じで。するりと滑って赤来の足元へ飛ぶ。

「あ」

「ん……」

　拾いかけた赤来がふいにぴたりと動きを止めた。手を伸ばしたまま動かなくなり、やがてすうっと目を上げる。一緒にかがんで手を伸ばそうとした美並を正面から見る。

「伊吹さん？」

「はい？」

　何でしょう。

　尋ねられたから返答した。そんな顔で赤来を見返す。

「このファイルさ」

「はい」

「何か入ってた？」

「いえ？」

　赤来が目を細める。

「新品か」

「はいそうですね？」

　訝しく首を傾げて見せる。

「それが何か？」

「……いや、知ってるのかな」

「何をでしょう」

　どきりと打った鼓動が痛いが想定内だ。

「ご入用ならもう一枚持ってますから、お分けしましょうか？」

　体を起こし、赤来が拾わなかったファイルを拾い、印刷機に振り向く。正体がバレていないと思っているなら、今ここで攻撃に出ることはない。落ち着いてもう一枚ファイルを抜き出し、少しの沈黙の後に続いたことばに確証を得た。

「……実はさ、そういうクリアファイル」

　背中から呼びかけて来る穏やかな声。

「指紋を取るのにちょうどいいんだ」

「はあ…そうですか」

　ああ、良かった。

　安堵と確信が広がる。

　この人は敵だ。

　この人が『羽鳥』だ。

　くるりと振り向き、本心から笑み綻んだ。

「はい、これも新品ですよ、どうぞ」

「…ありがとう」

　赤来が受け取る。きっとこのクリアファイルは家にしまいこまれるか、それともどこかに廃棄されるのだろう。

「仕事熱心だね、伊吹さん」

　じゃあまたね。

　唇の端を上げた赤来が離れていきながら、思いついたように振り返る。

「ほんと、付き合ってよ、『お祝い』」

「はい、是非」

「頼むよ」

　くすっと笑って、赤来は階段を降りて行った。

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　今までの話は こちら