6年目に史上最強クラスの打線とともに100勝・日本一を達成したチームは、7年目のシーズンも再び新天地での調整からスタートした。今季のキャンプ地はインド。「ヨガ修行」を取り入れ、主にメンタル面を中心にチームの底上げを図った。オーストラリア、ハワイと続いたこれまでの海外キャンプにまた新たな刺激が加わり、選手たちの表情には例年以上の緊張感と期待が混じっていた。

3月にはファンクラブ会員がついに 5万人を突破。人気と実績が完全に比例し始め、球団としての存在感はリーグ随一に。将来の主砲候補・竹下正行のアメリカ留学も決まり、長期的な育成プランも順調に動き始めた。

経営面ではサテライトップTVと契約を結び、露出機会も一気に増加。球団は“勝つだけのチーム”から“時代を牽引するブランド”へと変貌しつつある。

◆ 4月 ― 痛みを伴う覚悟のトレード、福留孝介の加入

ただ、チームにとって最大のニュースは別にあった。前オフに小坂誠が海外移籍で抜けた遊撃の大穴を埋めるため、球団はついに決断を下す。

田中一徳（外野） ⇔ 福留孝介（遊撃）

攻守走に優れる将来性あふれた選手を放出するという苦渋の選択。だが、その決断が間違いではなかったことは、すぐに証明されることになる。

黒木知宏が1500奪三振を達成するなど投手陣も存在感を示し、4月の成績は 19勝5敗。
しかし――リーグには化物のようなペースで勝ち続けるチームがいた。

ライオンズが圧巻の 月間20勝で首位に立ち、わずか1ゲーム差で2位。
王者でありながら追う立場に回るという、ここ数年では珍しい展開で前半戦は幕を開けた。

◆ 5月 ― “福留効果”爆発。18連勝で首位を奪還

5月、チームはついに本領を発揮した。

福留が遊撃での守備を締めると攻撃の流れが見違えるように安定し、連勝に次ぐ連勝。終わってみれば、

23勝1敗／18連勝

という、球団史はおろかリーグ史に残る猛スパート。福浦和也が1500本安打、野口茂樹が2000投球回と投打の主力が節目の記録を迎える中、チーム内の空気は完全に“勝つ”方向へとまとまっていった。

わずか1ヶ月でライオンズを置き去りにし、圧倒的な強さで首位を奪い返す。

◆ 6月 ― ライオンズが大失速、マジック53点灯

6月は 16勝8敗と安定した成績。
一見すると平常運転に見える数字だが、実はこの月で優勝争いに終止符が打たれていた。

最大のライバルであるライオンズが突如として大失速、まさかの月間負け越し。その隙を逃さず、チームは大きくリードを広げた。

野口茂樹が1500奪三振、大村直之が400盗塁達成と、主力の足跡も着実に積み重なる。そして何より――

マジック53が点灯。

まだ6月である。前半戦としては異常なほど早い優勝ロードの始まりだった。

◆ 7月 ― 主力を放出してまで未来を買う。三橋獲得の勝負手

7月、球団は再び痛みを伴う勝負に出る。

サブロー ⇔ 大塚晶文・三橋敦彦（ライオンズ）

生え抜きのオールラウンダー、サブローを手放すという衝撃のトレード。大塚はすでに引退間近で戦力とは言いがたいが、狙いはただひとつ。

前半戦で10勝を挙げた期待の先発・三橋の獲得。

絶頂期にありながら未来の主軸投手を確保するという、まさに余裕と覚悟の補強戦略だった。

経営面ではスタジアム増築と売店購入で収益基盤をさらに強化。
試合では 17勝3敗とまたしても圧倒し、優勝マジックを20以上減らして前半戦を締めた。

もはや敵は“自滅”だけと言えるほどの盤石ぶりである。

🏁 前半戦総括

• 4〜7月成績：年間最多勝（100勝）を更新するペース（※月別合計75勝17敗）
• 福留の加入で攻守のバランスが劇的に改善
• 18連勝を軸に5月だけでペナントの流れを完全掌握
• ライオンズが大失速し、6月でマジック53点灯
• 三橋獲得など“未来を見据えた補強”も抜かりなし
• 経営も好調で年間観客動員は確実に増加傾向