2026/10/02
テーマ： 船旅(43)
カテゴリ： アーカイブスシリーズ
１５年前の船旅より
１日まるごとパナマ運河を満喫
2011年10月１日、「今からパナマ運河に入ります」という船内放送が午前5時過ぎにあったがその時まだ外は暗かった。6時ごろ空が明るくなって屋上デッキに出たら多くの人が集まっていた。
パナマ運河はアメリカによって建設が進められ1914年に完成した。その後運河地帯はアメリカの支配下にあったが、どの国の船も通航が保証される国際運河であることの再確認と引き換えに、アメリカは1979年に主権をパナマに返還した。
運河の総延長は82Km、途中で海抜26mのガツン湖を通過する。標高差のある水面を通過させるため大西洋側と太平洋側にそれぞれ３つの閘門（こうもん）が設けられている。
「ガトゥン閘門」
(午前6時半頃、連続3段のガトゥン閘門を通過してガトゥン湖に出た)
ガトゥン湖には数隻の船が錨泊していた。オセアニック号も錨を降ろして停泊する。ガトゥン湖から太平洋側に出るためには掘削された細い水路を通過する必要があるが、そこに進入するための順番待ちの待機だ。
朝食後デッキに上がると、船はガトゥン湖を通り抜けゲイラードカットに入っていた。パナマ地峡を切り通した水路で、幅は190～220m、長さは12kmある。
「ゲイラードカットを航行」
(掘削した土砂はピラミッド3基分という。現在も掘削が続けられている)
閘門に入ると水の注水や排水のため船は停止する。船は機関を停止し両側から電気機関車で牽引される。閘門式というパナマ運河の仕組みは知っていたが、驚いたのは注排水の早さだ。閘門への注排水は湖面の水位差を利用して行われる。降りる閘門では、見ていてすぐわかるほどの速さで船が下降していく。
排水された状態でも、喫水線下9mのオセアニック号が航行できる。ドッグの深さ、つまり閘門の高さは相当なものだ。閘門部分は複線になっていて、自分たちの船はグラン・ベニスという大きな自動車運搬船と相前後して航行していた。
15時過ぎに、太平洋岸に降りるペドロミゲル閘門(１段)を通過した。そして、しばらくするとミラフローレス閘門(２段)に入った。
「ミラフローレス閘門」
(この閘門を出ると太平洋と同じ高さとなる。左は並行して通過中の自動車運搬船)
現在パナマ運河を通過できる船の最大のサイズは、全長294メートル・全幅32.3メートル・喫水12メートル以下に制限されている。このサイズをパナマックスサイズというが、現在更に大型の船舶の航行を可能にするため拡張工事が行われている。
「どちらも観光客」
(運河を航行する我々と、ミラフローレス閘門の展望台で運河を観光する人々)
パナマ運河の航行に要した時間は約10時間だった。パナマ運河が完成する前は、南アメリカの南端をまわる航路しかなかった。パナマ運河の重要性は計り知れない。また、運河はパナマ共和国にとって大切な観光資源だ。
この日は、普段は閉鎖される最上階のデッキもオープンされていた。カメラを手に写真撮影に忙しい人、双眼鏡を手にワニを探す人などで終日にぎわった。ワニを確実にこの目で見たという人はいないようだった。
夕方５時、太平洋を遠くに見る新しいコンテナ基地みたいなところに船は着岸した。周囲は商店もないようで、市街地からも離れているようだ。治安の問題があるからか、今日は下船できないと前もって連絡があっていた。
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