南カリフォルニアの青空の下で

カールスバット鍾乳洞国立公園は、ニューメキシコ州の南東部、テキサス州との州境に程近いグアラルーペ山脈 (Guadalupe Mountains) の端に位置している。このあたりは荒涼とした平野が何処までも続いていて、地上からはこんな洞窟の存在すら想像できない↓。

しかしここには確認されているだけでも９０以上もの洞窟がある。その中でも 『レチュギアケイブ (Lechuguilla Cave)』が一番深く、最深の深さ489m、長さ183km で世界第6位にランクインする。（参考の為洞窟ランキングを一段下にリストしました。）残念な事にこのレチュギアケイブは現在も調査が進められているため、一般には公開されていません。

この洞窟が形成されたのは今から 2億8000年前から2億5000年前 にさかのぼる。その頃ここには内海があり、この辺り一体は珊瑚礁で覆われていた。やがて水分が蒸発し、大陸棚が地上に現れてゆっくりと乾燥し始めると、姿を現したサンゴ礁がその後の地殻変動や地下水の浸食によって姿を変え、この巨大な洞窟群が形成された。その後、洞窟内では何万年もの時を経て、天井から滴り落ちる石灰分を含む水滴により、多彩な造形美の鍾乳石が形造られていった。

洞窟探検2日目、、、今日は洞窟ツアー 「キングスパレスツアー　（Kings Palace Tour）」 に参加する。

今日のは子供でも参加できる簡単なツアーのはず、、、

あ！言い忘れましたが、 洞窟内は年間通して気温が15度 ぐらいに保たれているそうです。ニューメキシコの冬、、、北風ピューピューで寒いんですが、洞窟内に入ると風も吹いてなくて快適！快適！ちょっと暗いのが玉に瑕だけど、、、

ツアーの集合場所は「底？」部分。今日はエレベータで一気に230m下の「底？」まで降りました。

「底？」にはお土産を売っている売店、簡単な食事が出来るピクニックアリア、とトイレが完備されています。

↑左が食堂、右が売店　　　　　　　　　　　　　　　　　　↑トイレの入り口

洞窟内での歩きながらの飲食は禁止！(お水はOK)　お腹がすいたら、ここまで戻ってくるか、地上に上がらなければなりません。トイレも洞窟内にはここ一箇所。。。洞窟内を歩き始める前に済ませておかないと、辛い思いをすることになりますよ！！　こんな地下深くにトイレが設備されているだけでも感激しません？

オォ～　結構な人数が集まってるぞ～　ウン　確かに小さな子供までいる。。。

簡単は注意事項を聞いてツアー開始、、、このツアーでは「キングスパレス（Kings palace)」と呼ばれる部分に入っていくはず、、、

キングスパレスも凄かったけど、このツアーに参加した一番の目的はこれ↓

「はにかみ像さん（Bashful Elephant）↑」

↑ストローと呼ばれる細長い鍾乳石が沢山、今でも水がポタポタ

途中ガイドさんが「はい　皆さん座ってください」って言うから座ったら、いきなり電気を消しやがった！！真っ暗や、、、なんも見えん、、、

通常5分程すると「目が慣れてくる」でしょ？慣れるも何も「右も左も真っ暗闇じゃ～ござんせんか」すっごく変な気分でした。

↑カーテンと呼ばれる鍾乳石　　　　　　　　↑こんなに狭いんですよ～　何度頭をぶつけた事か☆

勿論その昔、電気なんて通っているはずも無く、、、国立公園に指定されてから大工事をしたそうです。それもトラックなんて入ってこられないから、全部地道な手作業で電線を通して行ったそうです。何年かかったのかな？？？　これまた気が遠くなりそう。。。

このツアーは舗装された道を歩いて行くツアーだったので、楽勝でした。

←　水溜り見えますか？

毎年何万という観光客がこの洞窟に入るので、年に一回洞窟の大掃除をするそうです。観光客が捨てていくゴミ拾を拾うだけが目的ではなく、洋服がすれて出来た綿ぼこリを払うんだそうです。まるで、東大寺のすす払いみたいに、、、これだけ広いと大変だと思います。。。足場も悪いし、、、でもこれをしないと、これまた鍾乳石の成長を止めてしまうとか、、、

いや～自然を守るっのて大変なんですね！！

洞窟ランキング

世界最深　-----　1710m　グルジア　Voronja Cave

全米最深　-----　1120m　アメリカ、ハワイ州　Kazumura Cave　(溶岩洞)

世界最長　-----　584km　アメリカ、ケンタッキー州　Mammoth Cave

日本最長　-----　23.7km　岩手県　安家洞