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2012.03.23

１９９８年１０月　文藝春秋より

しかし互いに憎悪しあっているこの両藩が手を組むとは誰も考えなかった。
奇蹟を、一人の浪人が現出した。
竜馬の決死の奔走によって、慶応二年一月、幕府の厳重な監視下にある京で、
密かに薩長の軍事同盟は成った。
維新への道はこの時、大きく未来に開かれたのである。
（裏表紙紹介文より）

蛤御門の変の後の長州藩。
勤王派が暴走したせいだと勤王志士達の多くが処断されて
俗論党という反勤王派が勢力を持っていたのですが、
山縣狂介(有朋）率いる奇兵隊によるクーデターが成功して、再び勤王藩になりました。
桂小五郎は京都にいましたが、蛤御門の変以降、幕府から手配が厳しく
乞食とかあんまとか色々なものに変装しながら転々と逃げ隠れし、
苦労の末にようやく長州藩に帰ることができた状況。

株式会社の元祖みたいな浪人による会社を興しました。
薩摩の資本で船を買い、その船で貿易をして稼ぎ、稼いだ利益を薩摩に還元しつつも
自分達も海軍を持つ、という構想です。

と、同時に薩長同盟のために尽力していました。
幕府は第二次長州征伐を行おうとしていて、フランスの力を借りて軍拡を進めていました。
今は薩摩と仲良くやっていますが、長州を倒したらいずれは薩摩も土佐も他の勤王藩は全部
武力で討伐したいと考えています。
竜馬は、そんなことになったら日本は終わり、薩摩・長州が手を結ばなければ倒幕はできない
と考えてのことです。

桂小五郎と西郷吉之助を説得し、西郷が長州に来る段取りを付け、竜馬は長州で待つんですが、
途中で西郷の気が変わって来ないのです。

すっぽかされた形の桂小五郎は激怒。
でも桂小五郎って長州藩士としてのメンツとかにすごくこだわっていて、
西郷ももちろんそうなんだけど、桂の方がより強くそれが感じられるんですよね。
まあ、もともと仲が悪い藩同士だから、仕方ないけど。

竜馬は諦めません。

経済で仲を取り持つ。

幕府による第二次長州征伐。
長州は船や武器を買いたいんですが、日本政府の代表はは幕府なので、幕府と対立する長州には
外国勢も売ってくれません。
幕府を無視して貿易を始めたら、日本で商売ができなくなりますから。
そこで竜馬が長州人を連れて長崎へ。
薩摩の仲介でイギリス人グラバーから船と武器を買い、費用は長州が負担、
船名は薩摩ふうの名に（長州名にすると幕府から攻撃されるから）して、
竜馬の亀山社中の人間が船を運航・管理するという仕組みを作りました。
竜馬の株式会社構想が形を取った、という感じ。

更に、第二次長州征伐に反対している薩摩。
その阻止のため、京都守護の名目で京都に兵を大勢駐屯させています。
当然、たくさんの兵糧が必要になります。
そころが、その年の薩摩は米が不作。
元々米が豊かに取れる土地でもなく、芋が食事の中心となる国でもあるのです。
しかし芋侍と馬鹿にされる薩摩人、権威を保つために京都で芋を食べるわけにはいきません。
でも京都・大阪で米を買うと、経済観念の発達した薩摩人には泣きたくなるくらい高い。
そこで竜馬が目を付けたのは長州の米。
竜馬が桂小五郎に働きかけて、米を安く薩摩に売るように話をつけるのです。
長州としては、薩摩兵は長州征伐に反対するための京都駐留なので頑張って欲しい。
そこで桂は米をただで提供するによう取り計らうのです。

こうして互いに恩を売り合ったところで竜馬は、今度は京都で桂と西郷が会う段取りを手配。
もちろん竜馬も参加する予定ですが、竜馬は京都の幕府から指名手配されていて
京都・大阪に入るのが難しいのです。
船で川を上っている時に、竜馬を捜している新選組の目に止まってしまい危なかったのですが、
その体調が藤堂だったため何とか見逃されたのでした。

桂も京都に入るのは命がけです。
薩摩藩は桂たち長州人をかくまい、丁寧にもてなします。
そして、竜馬抜きで西郷と桂は会談を。
コドモな桂は今までに薩摩から受けた仕打ちの恨み言をひたすら述べて、
オトナな西郷は反論もせずただ聞いていたらしい。
薩長同盟の話はどちらからも言い出さず会談は終わり。
どちらも藩の体面のために自分から言い出すのが嫌なのです。

桂から話を聞いて竜馬は激怒。
西郷のいる薩摩藩邸へ走っていきます。
でも場所がわからなくて、竜馬を捜して藩邸付近に潜伏していた密偵に場所を聞いたりして。
「お前ら、密偵か」
「と、とんでもない。あんまでございます」
「どっちでもいい。薩摩藩邸はどこだ」
「お隣ではございませんか」
って、ちょっと笑った。

竜馬は西郷に「いい加減に体面遊びはやめなさい」と叱り、桂の「薩州があとに残って
皇家につくすあらば、長州が幕軍の砲火にくずれ去るとも悔いはない」という言葉を伝え、
すぐに薩長連合の締盟をとげろと迫り、「長州が可哀そうではないか」と叫んだ、らしいです。
西郷は「君の申されるとおりであった」と薩摩から同盟を申し入れることになり、
無事に同盟が結ばれました。

同盟を結ばせた竜馬、京都から伏見の寺田屋へ。
長州が同行させてくれていた護衛・三好慎蔵を待たせていたので、合流して喜び合いましたが、
その夜中に幕府の捕吏１００人くらいが寺田屋を包囲。
２人は戦って何とか宿を抜け出し、材木置場に隠れます。
竜馬は怪我の出血で貧血で動けず、三好慎蔵が伏見の薩摩藩邸へ走ります。
三好慎蔵が藩邸に着いた時、夜の内におりょうが報せに走っていた薩摩藩邸は門を開いており、
すでに京都の西郷の元へも使者が出ていました。

伏見の藩邸留守居役の大山彦八は船で竜馬を迎えに行くんですが、藩邸に残る者に
「幕軍がもし押し寄せてくれば、島津７７万石の実力と名誉にかけて一歩たりとも入れるな」と
凛々と命じて出ていく。
でも、伏見の藩邸は元々人数が少なくて１０人くらいしかいない。
１人は京都へ行ったし、１人は寺田屋の偵察、船を動かすのに人数がいるから、
残るのはたったの１人。
でもそこで、そんな命令をやりとりするのって、薩摩というより戦国時代の島津を彷彿とさせて
かっこよかった。(^^)
大山彦八は無事に竜馬を救出し、戻ってきました。

京都の西郷は、最初に寺田屋の竜馬が襲われたと聞いて激怒し
「幕府と戦（ゆっさ）じゃ！」となるんですが、無事に保護できたと知って冷静に。
英国式銃部隊１部隊を伏見へ派遣し、幕府からの引き渡し要求は「知らぬ」と突っぱねます。
しばらくして竜馬の容体が落ち着くと、銃部隊２部隊と大砲まで引いて護衛して
竜馬を京都の藩邸へ移送。

このときに、竜馬はおりょうへ「妻となって、ずっと共にいろ」と連れていくことに。
病気の看病で、ぐっときたらしい。
恋愛を超えたものを感じたらしいですよ。
おりょうも無神経なトコあるけど、非常時にはよく働く子だから、まあいいか。

竜馬とおりょうは西郷の紹介で薩摩の温泉へ湯治へ。
傷も良くなってきて何もかもいい具合かと思いきや、竜馬を訪ねてきた亀山社中の人達が
途中の嵐で難破してしまうのです。
亀山社中が動かせる船は薩摩が出資した帆船と、長州船籍の蒸気船の２隻。
社中の人達が乗っていた帆船が沈没し、竜馬は船と１０人程の仲間とを失います。

そして長崎に戻ると、おりょうが竜馬と一緒に旅をして歩くのは嫌だと言い出し、
長崎に家を借りて残ることに。
え～、竜馬に着いてくることをあんなに喜んだのに勝手だなあ。

留守の間に、亀山社中の中の土佐人の１人が切腹をしていたことも聞きます。
長州の武器の買い付けをした元・饅頭売りの近藤長次郎。
感謝した長州藩に礼は何がいいかと問われ、
「何事も仲間に図って協議の上で物事を決める」という社中での隊規を破り、
勝手に自分１人イギリスへ留学させてもらうことにしたためです。
元々勝手な所があると仲間からの評判が悪かったので秘密にしていたのですが、
出発前日にばれてしまい、切腹を迫られたためです。

残念なことが続いて、竜馬が可哀想。

６巻の最後は幕府による第二次長州征伐。
竜馬も蒸気船で参加。
数で圧倒的に優位な幕府軍ですが、臆病で覇気に乏しく長州軍は勝利します。
それを見て竜馬は「関ヶ原でも数で勝った石田軍は敗れ、時代に望まれた徳川軍が勝利した。
同じ事が今起きている。幕府転覆の時期が来たのだ」と実感していました。
もうじき明治維新なんだろうなあ。

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