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2017.02.02

口入屋用心棒「仇討ちの朝」　鈴木英治

カテゴリ：読んだ本

２００６年１１月　双葉文庫より

湯瀬直之進や中西道場の師範代・琢之介らが総出で荷物を運び入れてくれる。
傷心のおあきの気持ちを思いやって、なにかと世話を焼く双子の妹おきくとおれん。
そんな最中、直之進の元妻・千勢が働いている料亭・料永に不吉な影が忍び寄る。
好評書き下ろし長編時代小説、シリーズ第六弾。
（裏表紙紹介文より）

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以下、粗筋と感想になります。ネタバレに注意。

メロドラマを中心に、前作のように小事件をつないでいくのかな、と思っていたら
意外に大きな事件が勃発。
米をめぐる騒動が、複数で同時に起きて関係者が巻き込まれていきます。

直之進の元妻・千勢が働く料亭・料永に、安い米の売り込みがあり、
仕入担当者が主人の利八に断りなく、米を変更。
今までより２割も安くなるし、米の味が落ちるわけではないからいいと思ったのです。
利八は前の米屋との付き合いもあるし、米は大事なことだと担当を叱り、

鷹之助の仲介で、その米の仲買人である信濃屋茂助に会うことに。

茂助は米を安くできれば庶民が喜ぶ、そのためにやっていることだと言いますが、
それは確かにそうなんだけど、米が安くなると困る人もいる。
札差や札旦那（御家人・旗本）です。
江戸時代の武家は、給料を米で受け取る仕組み。
といっても現物支給というわけではなく、米と交換できる札を支給され、
それを札差に持って行くと換金してくれるというわけ。
米の相場が下がれば、当然武家は困るし、札差も武家に対して顔向けができない。
あんまり米の値が下がると、公儀が介入することもあったようです。

茂助から米を安くできる理由を聞いた利八ですが、何か怪しいものを感じます。
50年前にやはり米をめぐる大騒動を経験している利八は、その時と同じ感じがすると

疑惑を抱かれた事を察した茂助は、信濃屋の本当の主・儀右衛門に報告。
儀右衛門は殺し屋・土崎周蔵に依頼して、利八を殺してしまうのです。

実は、儀右衛門はその前に料永を買い取りたいと思って、利八に何回か交渉して
断られています。
複数の料亭を持ち、そこに安い米を下ろして大儲けする、というのが儀右衛門の構想。

利八には跡継ぎがいません。
息子夫婦は数年前に病死、まだ子供のお咲希という孫娘がいるだけ。
お咲希に懐かれていた千勢は、お咲希のために利八殺しの真相を調べようと決意。

でも、土崎周蔵は狂犬みたいな残忍な殺し屋。
イライラするとわざとヤクザにぶつかって因縁をつけて半殺しにしたり、
買った女郎に乱暴したり、野良犬を斬り捨てたり。
周蔵の主人は島岡真之丞というヤツらしいですが、まだ正体は不明。
周蔵が島岡真之丞に対して恐怖感を抱いているので、よほどの悪人なんだろうと思う。
利八が簡単に殺されてしまったように、千勢がうろうろしたら危ないのではと
思いましたが、そこは大丈夫。
千勢に惚れている佐之助が、千勢を見守り、調査に協力し助けてくれるのです。
協力の聞き込みがちょっと暴力的ですけども。
おかげで千勢には「知らない」と言った人々も、佐之助には全部喋ってくれます。
千勢も「きっと佐之助が側にいてくれるはず」と信じていたり、佐之助が尾行を
追っていく時に佐之助の身を案じたりと、もうほとんど恋人ムード。
楽しそうで微笑ましいです。

札差の的場屋登兵衛は、米を安く売っている者がいるのを知り、その出所を知るために
配下の和四郎に命じて調査をさせていました。
それが島岡真之丞に知られたのか、和四郎は周蔵に襲われ大怪我を負いました。
この時、医者の堅順のところで、直之進と和四郎は会っています。

的場屋に戻り、直之進は登兵衛に報告。
身の危険を感じた登兵衛は、用心棒として直之進を雇います。
事情を聞いた直之進は、登兵衛を警護しながら米屋の調査を手伝うことに。
登兵衛と和四郎は札差とその使用人なので、本来は町人の筈ですが、
所作が侍らしいと直之進は感じています。

琢之介が師範代を勤める中西道場の道場主・中西悦之真は、濡れ衣を着せられて
５年前に切腹した父の無念を晴らすため、５人の元家臣と真相を調べています。
５年前の事件の詳細はこう。
出入りの米屋が娘の結婚祝いにと菓子折を持ってきた。
父は留守だったので、妻に渡して帰った。
清廉潔白な父は賄賂は受け取らない主義なので返そうとしたが、
家臣も総出で家中を探したが、菓子折が見つからない
同じ菓子折を買って返そうと用意し、米屋が来た時に事情を話したら、
米屋はとぼける気なら目付に訴えると怒り出した。
目付の調べが入り、見つからなかった筈の菓子折が出てきて、底には100両の小判。
その他にも心当たりのない700両もの金も発見。
城の蔵で1000両近い金が紛失しているのが判明し、横領の疑いをかけられた父は切腹。
どう見ても陥れられたとしか見えない状況です。
中西悦之真は唯一の手掛かりであるその時の米屋・柳田屋吉五兵衛を探しているのです。

琢之介は道場に通ってきている町人達と飲みに行くことが多く、皆と一緒に
飲んだ後のシメの店として、直之進もよく行く正田屋へ。
ここで米の味が変わった事に気付く。
その話を道場でしていたところ、悦之真からその店はどこかと問われます。
悦之真達は正田屋から、仕入先の宇田屋を教わり、主・謹之介を尋ねる。
すると夜半に周蔵が現れ、悦之真を殺そうとするのですが、
住み込んでいる琢之介が侵入者に気付き、辛うじて防いでいる間に
悦之真が助けを呼びに行って、これにより周蔵が立ち去ったため何とか無事。
まともにやり合ったら琢之介が敵う相手ではなかったのですが、
自分の実力を知る琢之介は、悦之真を逃がした後は戦うことを主目的とせず、
守りながら逃げることを目標としたので、周蔵が引いたのです。
琢之介、剣の腕はそこそこだけど、運もいいし、自惚れないし、いいヤツ。

翌朝、琢之介は富士太郎に連絡。
一緒に宇田屋謹之介を尋ね、信濃屋の名を聞き出します。
そして琢之介が持っていた柳田屋吉五兵衛の似顔絵を見て、信濃屋と同一人物であると
気付く。
富士太郎は直之進に連絡し、柳田屋吉五兵衛を探して共に信濃屋へ。

そして信濃屋の前で、伯耆屋鷹之助の線から信濃屋茂助を追ってきた千勢＆佐之助に
鉢合わせ。
双方びっくりなんですが、とりあえず休戦して信濃屋へ踏み込むことに。
この時、信濃屋の中では柳田屋吉五兵衛（信濃屋儀右衛門）と信濃屋茂助と
周蔵が密談中。
直之進と佐之助の気配を感じた周蔵は、口封じに２人を斬り殺し、
踏み込んできた２人と戦いに。
まず佐之助が少し戦ってから、引いて直之進に交代。
周蔵がおかしな秘剣を使うのに、本能的に危険を察知した直之進がそれをかわし、
周蔵は逃げ去りました。

共に戦ったからなのか、直之進と佐之助は少し通じ合った部分があったようです。
そんなものは認めたくない直之進は、そんな筈はないと考えていますが。
この２人、理解しあって和解して、直之進が佐之助＆千勢を祝福する度量を
見せればいいのに。

そして周蔵は佐之助を知っているらしい。
どういう関係かな？

この巻はこれでおしまい。
米をめぐる陰謀は次巻に続きます。
面白くなってきた♪

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