仕事が一段落したところで背伸びをし、首を左右に振ってポキポキ鳴らす人。あるいは、手先をストレッチするような感覚で指の関節を鳴らす人。あなたの職場にもいませんか？　実はこの「関節ポキポキ」には重大な健康リスクが潜んでいるとか。命の危険につながると指摘する人さえいるので、注意が必要です。

鳴っているのは「気泡」？

首や指などの関節を曲げたり引っ張ったりすると出るポキポキ音。そもそもなぜこうした音が出るのか、医学界でも長年の謎とされてきました。最近、それに対するひとつの答えが、カナダ・アルバータ大学のグレッグ・カウチャック博士の研究グループによって、科学雑誌『PLOS ONE』に発表されました。

関節の音が出る時に内部で何が起こっているのかを観察するため、MRIを使って撮影したところ、骨を引っ張って関節が引き離された瞬間、骨と骨の間の液（滑液）の圧力が低下し、炭酸飲料のような気泡が発生します。下がった圧力を戻そうと周辺の液が一気に隙間へと流れ込んだそのとき、「ポキッ」という音が生じ、同時に気泡が消えていたというのです。

つまりあのポキポキ音は「骨の音」ではなく、骨の周囲に生じる気泡が弾ける音だったのです。以前から同様の仮説は立てられていましたが、今回の研究でそれが裏づけられたわけです。研究グループでは、この音が鳴る時と鳴らない時を比較することによって、関節の健康などに関する新たな知見が得られるのではと期待しています。

骨に大きな衝撃

では、気泡が弾けて音が出ることがなぜ重大な健康リスクになるのでしょうか？　問題は、気泡が弾ける時に起こる衝撃波です。その力は想像以上に大きく、一説には骨に1トンもの衝撃がかかるという指摘もあります。

これほど大きな力がかかると、周囲の軟骨や靭帯を傷つけてしまう恐れがありますし、また繰り返すことによって関節を包んでいる組織や靭帯が伸び、関節自体が弱くなってしまう可能性も考えられます。

さらに、骨は衝撃を受けた方向に曲がっていく性質があるため、徐々に骨が変形してしまう恐れもあります。困ったことに、骨が変形してズレが生じたほうがいい音が鳴りやすくなるため、ポキポキがますますクセになって止められなくなってしまう可能性もあります。

脳卒中のリスクも！

ポキポキによって生じた骨や関節のズレは、さらに深刻な事態を招きかねません。特に首の骨のズレは神経に悪影響を及ぼし、指先のしびれや、頭がぼーっとするなどの神経疾患を引き起こす可能性があるのです。

これは致命的なリスクにもなり得ます。イギリスのブルネル大学の研究によると、首の骨のズレが大きくなることによって頸椎動脈の粘膜が断裂し、脳卒中を引き起こす危険が高まると言います。

脳卒中を起こすと、一命をとりとめても身体の麻痺や言語障害などの後遺症が残ったり、寝たきりになったりする場合があります。体の関節、特に首の関節をポキポキするのは避けましょう。クセになっている人はなかなか止められないかもしれませんが、健康を損なってしまっては元も子もありません。

蒸しタオルやマッサージを

ポキポキの快感が止められないという人もいるかもしれませんが、気分的にはスッキリしたように感じても肉体にとっては害でしかありません。首を鳴らしたいと思ったときは、グッとこらえて、蒸しタオルなどで温めたり、マッサージやストレッチなどで代用してください。