極上生徒街- declinare-

　そう言われ、ウィルは空気に混じる臭いを確かめる。「確かに」


　二人は飛び起き、周りを見渡す。
　何も見えない。
　だが僅かに、確かに木が焼ける臭いが風に乗って届いている。



「ハンス！　あれ！」ウィルが声を上げた。指を指したのはエヴールの街の方角だった。北側から煙が上がっていた。
　そして、目を疑う光景を見てしまう。


「馬鹿な！　あの色、あれは……ロイマの国王軍の軍旗！　どうして、こんな片田舎に？！」ハンスも思わず声を上げた。








「……！！　まずい！　俺の家の近くだ！」丘を滑り降り、ウィルは街へ一心不乱に駆け出した。それにハンスが続く。
　丘は段になており、途中途中で道を挟む。滑り降りて、走るというもどかしさと焦りに、ウィルが苛立ち始める。一刻も早く家へ向かいたかった。そこに――。
　……母さんが危ない！
　街の北側から出た炎は、気持ちを裏切るように劫火となり街の３分の１を一気に飲み込んだ。エヴールは紅蓮の海と貸した。
　もう間に合わなかった。誰が見ても、手遅れだった。それでも、ウィルは足を止めようとはしなかった。瞳から零れそうな矛盾を我慢したまま。


「ダメだ！　ウィル！　これ以上は無理だ」ウィルを抜いてハンスが止めに入った。これ以上、見ているのが辛かった。


「ふざけるな！　母さんが！　母さんが！！　まだ間に合う」街までは目と鼻の先まで来ていた。ここまで来て、引き下がるつもりはなかった。国王軍がいようとも、少しは剣の鍛錬もしている。ウィルは止まるつもりは無かった。ハンスの静止を振り切ろうとしたところで、二人の前に馬車が現れた。


「ウィル！　ハンス！」馬車から、二人と同じ年くらいのブロンドの長髪の少女が飛び降り、駆け寄ってきた。



「「アンナ！」」


　アンナは二人の幼馴染で、エヴール市長の娘である。



「何してるのよ！　早く馬車に乗りなさい！　ここは危険よ！」ハンスの手を引く。


「ダメだ！　俺は、母さんを助けに行かなくちゃいけな――」


「ウィリアム君。一緒に来なさい」今度は、大柄で無精髭の男が馬車から降りてきた。すると、アンナとウィルの間に入り、話を割った。男は、アンナの父親・エヴール公である。


「叔父さん！　だって、母さんが！」


「そうか……知らぬのか」


「え？」


「ソフィア殿は、魔女の容疑をかけられロイマ軍に殺された。そして、清めるためだといって、軍は町を焼き討ちに……。所詮は、宮殿に上がることすら許されぬ地方の貴族の街という訳か」唇を噛み締めた。




　……魔女？
　……国王軍？
　……焼き討ち？
　整理することが出来なかった。棚の数が無く、収納する場所が無いように積み重ねることしか出来なかった。



「ここは、一旦、ヴァロワ卿の下へ向かう。話はそれからだ！　分かったな二人とも？」


　ウィルの耳に、エヴールの言葉は届かなかった。今、ウィルは怒りに支配されようとしていた。街を焼く払う炎よりも、赤く燃え盛る負の感情に。
　馬車に乗るように促したエヴールがウィルの肩に手を伸ばした瞬間、ウィルは街へと走り出した。自分の目で見るまで、逃げる気は無かった。



「待て！　ウィル！」直ぐに、ハンスがあとを追う。


「待ちなさいハンス君！　君まで行ってしまっては！」


　ハンスにエヴールの声は届いていた。だが、ハンスは聞く気は無かった。ウィルは親友だ。見捨てるわけにはいかない。


「ハンス！　絶対に連れ戻してきなさい！」アンナがハンスの背中に叫んだ。




△






「少佐、我々の行いは正しかったのでしょうか……？」


　下仕官は視界に北門と炎をいれ、少佐と呼んだ男に話しかけた。
　その間も、炎は勢いを増し、木造の家屋を焼き払い、レンガを焦がし続けた。そこにはもう、街の残り滓しか見えなかった。


「……正しい行いだった」


　期待していたのとは違う答えに、下仕官が声を上げる。


「そんな！　どう考えてもこれは――」


「正しいと思わねば、我々はただの人殺しだ！」少佐は声を荒らげた。
　自分達の間違いには気づいていた。これはただの人殺しだ。《魔女》と呼ばれる女性達を捕まえ、処刑と銘打っての殺人。街を焼き払い、浄化と偽り街を焼き払う。拭えない罪に気づいていた。「……正しかったのだ。これも、《シュタイン王》の、大義ための尊い犠牲だ。全ては、《リベラシオン作戦》のためなのだ」



　炎が激しく揺らいだ。



「お前らかぁぁぁぁぁぁぁ！」背後から、紅蓮の炎を裂くような怒声が響いた。炎を東側から迂回し、国王軍の背後に回ったウィルだった。



「何者だ貴様！　少佐いかがいたしますか！」


「余計なことを聞かれたやも知れぬ。……捕らえろ。抵抗するならば、骨の一、二本くらい折っておけ」





▽




「ウィル！　どこだ？　ウィル！」ハンスは家屋が崩れる音に負けぬ声量でウィルの名前を叫んだ。しかし、返答はなかった。
　それもそのはず、一足先に出たウィルは東側を迂回。ハンスはその逆の西側を迂回していたのだ。
　エヴールは、南門と北門があり、回りをレンガの塀で囲み、堀で外部から侵入を防ぐ構造になっている。それが壁となり邪魔をしていた。


「クソッ！　燃え過ぎだ！　国王軍は、油をまいたのか！？」


　身を焦がされそうになりながら、ハンスは北側へと進んだ。
　北門を視界に捉えようとした時だった、北門付近で岩が転がり落ちたような音と共に、まるで竜巻が起きたかのように粉塵が舞い上がった。
　ハンスは、慎重に北門へと向かう。国王軍の旗が見え、身を伏せる。旗は地面に刺してあったようで、直ぐに倒れた。ゆっくりと体を起こすと、中腰の姿勢で前進した。
　北門の前には、異様な光景が広がっていた。肢体をもがれたような無残な兵士達の姿と、砲弾が撃ちこまれた様に大きく減り込んだ地面。そして中心部で血まみれで蹲（うずくま）るウィルの姿だった。



「ウィル！　大丈夫か？！　ウィル！！」


　全ての始まりが冷徹に、残酷に幕を開けた……。






＜次回・第２話　Doute＞



「陛下がお待ちでございます。フィリップ様」


「父上。エヴールの件について詳しく話していただけますか？」



「シュタイン王は、狂っている！」


「分からないんだ。どうなったか……」


「あなたらしくもない！　元気出しなさいよ！」



「それは、例の大義のためですか？　それとも、まだ父上は、兄――」



「黙れ！　第１王子・フィリップ！」



「私は、無理を承知で、シュタイン王に謁見を求めに行く」