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2007.06.16

・投げられるだけでうれしいの意味

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テーマ：プロ野球全般。(13347)

カテゴリ：野球&スポーツ

桑田１回３人斬り！本拠地デビューでクローザー試験合格
SANSPO.COM 2007年06月16日更新撮影:米田昌浩

　【ピッツバーグ１４日】パイレーツの桑田真澄投手（３９）が、レンジャーズ戦でメジャー２度目の登板。０－６とリードされた九回を３者凡退でピシャリと抑え、本拠地デビューを飾った。クローザー（抑え）候補の“オールドルーキー”を、ジム・トレーシー監督（５１）は大絶賛した。

◇
　右翼席側のブルペンから走ってマウンドへ向かった桑田に、１万７０００を超える観衆から大きな拍手と歓声がわき起こる。３９歳の“オールドルーキー”の初登板を、地元ピッツバーグのファンは待っていた。

　「子どものころは、勝っていても負けていても出番が来たらうれしい。『よし、おれの出番だ』という気持ちでした」

　敵地ヤンキース戦でのメジャーデビューから４日。心は少年時代に戻っていた。０－６とリードされた九回から３番手で登板。５番から始まる３人を遊ゴロ、二飛、右飛で片付けると、再び大歓声に包まれ、再び走ってベンチへ帰った。

　落差のある得意のカーブで打者を幻惑。計１１球のうち、ストライクが９球の内容に「打ってこないなと思ったら甘め、打ってくるなと思ったらストライクからボールに誘った。自分らしい投球ができた」と自画自賛だ。

　開幕から抑えを務めたサロモン・トーリス投手（３５）が右ひじ痛で故障者リスト入り。ブルペン陣が不安な中、抑え候補にも挙げられる桑田の変幻自在の投球に トレーシー監督 も目を細めた。「８５マイル（約１３７キロ）前後の球を、緩急をつけ９５マイル（約１５３キロ）に見せかけた。針の穴を通すような制球力は、ストライク製造機だ」。クローザーとしての“予行演習”は合格だ。

　レンジャーズの大塚晶則投手（３５）との“競演”も果たし「夢が現実に起こった」と声を弾ませる桑田。次回登板は、より重要な局面でリリーフする予定だ。

★ 桑田に聞く
－－本拠地でのデビュー戦
　「うれしかった。今日かな、今日かな、と思ってずっと過ごしていた。子どものころは、勝っていても負けていても出番がきたらうれしい。“よし、オレの出番だ”という気持ちだった」
－－マウンドの感触は
　「日本は、すごく軟らかいので最後には穴があく。こちらは、（硬くて）土が掘れないので、（リリーフでも）先発したときの状況で投げられる」
－－中３日と登板間隔があいた
　「中継ぎは、連投もあれば５日間登板なしもある。体を慣らしたい」
－－次回登板は
　「どこでもいい。負けていても、マウンドに立てれば非常にうれしい」
－－ブルペンでレンジャーズの大塚と一緒に投げた
　「夢みたいなことが現実に起こった。メジャーでは大塚くんが先輩。アドバイスをもらい、いい先輩だと感じた」
－－日本人対決が続く
　「プレーを見させてもらって、自分なりに勉強したい」

★ パイレーツ・シャコンがマイナー落ち
　パイレーツは１６日に 先発のショーン・シャコン投手 （２９）をマイナーに落とし、３Ａインディアナポリスから 先発右腕のジョン・バンベンショーテン投手 （２７）を昇格させることを決めた。投手陣のサバイバル競争は続くが、桑田はすでにブルペン陣での地位を確立しつつある。入れ替えについては「子供のころから、他人を気にして野球をやったことがない。自分はベストを尽くし、あとは監督が決めること」と割り切った表情だった。

　原監督、尾花コーチ、どう聞こえます？投げさせてもらえるだけでうれしい、マウンドに立てればうれしいと桑田さんは繰り返していますよ。ひねくれ者のわたしは去年の今頃、捻挫が完治して投げられるのに2軍に放って置かれた桑田の挫折と無念を感じます。巨人退団騒動の時、初めてそのころの桑田の想いを知り涙がこぼれるほどショックでした。このオトコどれほど辛かったんだろうって。日本のマスコミは一度もそのことに言及していませんが「桑田さんの一言一言に重みがある」と感じるのは、実は去年原監督に干されたおかげなんだよ。

　トレーシー監督はいまのところ桑田を先発で使うつもりはないんでしょうねぇ。85マイルを95マイルに見せるノウハウを持っているとか針の穴を通すような制球力とか、大絶賛してくれてますけれど。先発投手を落としたのならもしかして…　と思いましたが、先発投手が上がってくるんだね。残念です。

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