ロシア人の父を持つ日本人青年が主人公。在ポーランド日本大使館に勤務し、戦争回避のために奔走するが、ドイツがポーランドに侵攻し、ヨーロッパは戦争に突入する。

　祖国が地図上から失われてしまったポーランドの人たち、あるいはゲットーの壁に押しこめられたユダヤ人たちを目の当たりにして、「国とは、国民とは、果たして何だろう」と自問する主人公。自身もロシアと日本のはざまで生きてきた青年は、物語の最終盤、ある決意を固める。

　直木賞の選考では、恩田陸さんの『蜜蜂と遠雷』とのダブル受賞も議論されたが、届かなかった。選考委員の浅田次郎さんは「私も近代史にかかわる小説を書くけれど、須賀さんの作品はよくできていた。知識が体にしみこんでいないと、ああいうふうには書けない」と評した。



　須賀さんは中学時代にドイツの文豪トーマス・マンのとりこになり、大学では西洋近現代史を学んだ。１９９４年にコバルト・ノベル大賞読者大賞を受賞し、デビュー。少女向け小説のレーベルから次々に作品を発表した。

　ナチス政権下のドイツを舞台にした『神の棘（とげ）』を書いた頃から一般向け作品に重心を移し、ベルリンの壁崩壊前の東ドイツが舞台の『革命前夜』で大藪春彦賞を受賞。今作でも、ナチス・ドイツの猛威にさらされたポーランドを描いた。

　「 すばらしい文学と哲学のある国が、どうしてああなったのか。良識ある人たちが、どうして変貌（へんぼう）していったのか。 それを知りたいという思いが、今も続いているんだと思います」

　だが、この作家の持ち味は、そんなシリアスさばかりではない。「キャラクターを立たせることを、いつも意識して書いています。暗い部分がある話だからこそ、わかりやすく、時には少しコミカルに」

　重い題材を扱いながらも、ぐいぐい読ませる軽快さを見失わない。少女向け小説を多く書いてきた人だからこその強みなのだろう。
（柏崎歓）