宇宙の謎に魅せられて（５）　お月見を楽しむ
渡部　好恵

月をじっくりと見たことがあるでしょうか？月のみかけの大きさは、実際には腕を伸ばしたときの５円玉の穴くらいしかありません。ところが、いろいろなシチュエーションで、月は大きく見えたりします。月が出たばかりのときや、真っ赤な月や、夕方の細い三日月なども大きい気がしませんか。
実際には月は確実に小さくなっています。次第に地球から遠ざかっているからです。地球と月の間に働く潮汐作用のせいだそうですが、実際にはそのスピードは１年に約３センチほど。地球からの平均距離は約３８万キロメートルなので、これは微々たる量です。数千万年しないと、その効果はわからないでしょう。しかし、月が遠ざかっているという話を実家の母にしたら、「あ、なるほど。どうりで最近、子どもの頃に比べて、月が小さくなったわけだ」と妙に納得してしまったのには、思わずふき出してしまいました。

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満月のクローズアップ（国立天文台提供）

秋になると、夜空に輝く月の光もさえてきます。気温が低くなって、大気中の湿度も下がり、透明度が良くなるからです。また、天文学的には月の高さも関係しています。夏の満月は南の空に低く、大気の影響を受けて赤みがかるのですが、秋になると次第に北の空に動き、満月が空高く上がるようになるので、輝きはいっそう増していきます。
そうした時期に迎える中秋の名月。昔の暦（旧暦）で８月１５日に行うので、十五夜とも呼ばれています。
今年の十五夜は１０月４日、いよいよ来週ですね。我が家では、ススキの穂にお団子を供えて、お月見をするのが恒例行事となっています。ススキの穂を月明かりが照らす様子を見ると、なんとも言えない風雅な気分になります。
中秋のお月見は中国が発祥で、アジア各地に受け継がれていますが、日本だけは特別に、中秋の名月から約１カ月後の満月少し前、旧暦９月１３日にも、「十三夜」のお月見を行うようになりました。十三夜の方を栗名月あるいは後の月といい、中秋の名月は、これに対比させて芋名月と呼んでいます。何年か前、スーパーで十三夜のお月見用のお団子が解説付きで売っていて、なんだかうれしくなったものです。二度もお月見をする風習は、いかに日本人が月をめでてきたかの証しのように思います。

１０月４日、中秋の名月の出は、東京で午後４時４２分。日の入りが午後５時２１分なので、やや青みの残った東の空に、ぽっかりとお盆のようなお月さまが昇ってくるのが見られるでしょう。夜空を見上げる余裕もなくなっている現代でも、昔ながらの行事を大切に、ぜひ月を眺めてみませんか。
（わたなべ・よしえ　サイエンスライター）
（おわり）

「しんぶん赤旗」日刊紙　2017年9月27日付掲載