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矢野、竜３タテ打！22年ぶりの快挙や
　阪神が甲子園では２２年ぶりとなる中日３連戦３連勝を決めた。同点の八回一死二、三塁から、矢野輝弘捕手（３９）がバットを折りながらも左前へ２点決勝打をはじき返した。矢野が適時打を放てば２３連勝。中日に今季最大９・５差をつけた。

　　◇　　◇

　捕手という生き物の本能が働いた。この場面、自分なら自分をどう抑えるのか。ネクストバッターサークルから、打席へ向かうまでに矢野の頭脳はバッテリーの配球を解析していた。同点の八回一死二、三塁で対するは左腕のチェン。一塁が空いているが、勝負してくる気配がある。さあ、どうする矢野。最も高い確率に賭けた結果が、決勝打を導いた。

　「インサイドを攻めてくる確率は高くなるだろうなと。１００％ではないけど、逆の立場で考えたらインサイドにはいかなあかんところやと思ったしね」。照準を定めたのは内角球。その獲物が初球に飛び出してきた。厳しいコースだった。それでも迷わず振り抜いた。バットを折られようが思い切りフルスイングした。だから打球は三塁手の頭を越えていった。

　パックリ縦に割れたバットだけを見れば、打ち取られたようにしかみえない。だが違った。砕け散ったバットはその身を犠牲にし、矢野にプレゼントを贈ってくれた。「交流戦から使っていて、最後に大きな仕事をしてくれたね」。“相棒”とのラストシーンは、絶好の場面で左前に抜ける勝ち越しの２点適時打でフィナーレとなった。

　抜群の読みでチェン-谷繁のバッテリーを攻略した。だが、一塁に到達した矢野は、プレーに集中する厳しいままの表情を崩さなかった。「もっと喜んだ方が絵的にはええんやろうけどね。守備の人やねんな。打っても沸いてくるもんはないけど、抑えたら沸いてくる。守るのが一番の仕事と思ってるから」。捕手であるにもほどがある。それが矢野の魅力だ。

　天職を自負する捕手としては、七回からマスクをかぶり久保田、渡辺、藤川を好リード。３連投となった久保田と藤川、そして渡辺を「いつもお疲れさまです」と笑顔でねぎらった。試合後に甲子園での対中日３連戦３連勝は８６年６月以来２２年ぶりと伝え聞くと「へーっ、そんなに２２年も」と率直に驚いた表情をみせた。

　会心の３連勝で中日とのゲーム差は今季最大の９・５に広がり、チームの貯金も最多の２４に膨らんだ。

金村暁、上々のタテジマデビュー

　聖地甲子園が、１人の男の復活を歓迎した。「ピッチャー、金村暁」のアナウンスに、大きく揺れたマンモス球場。オフにトレードで阪神に移籍入団し、０７年８月４日のロッテ戦以来、実に３３４日ぶりの１軍マウンドで、金村暁が躍動した。

　クールな男が白球に熱い魂を込め、初回から全力で打者に向かった。初回、先頭荒木を外のスライダーで中飛に仕留めると、続く小池は内角低めのシュートで二飛に。最後は中村紀をスライダーで、３者凡退斬りだ。

　昨年１１月５日、中村泰とのトレードで阪神移籍が決まった。プロ１３年のオフ、突然の通達だった。３日前の１１月２日、金村暁は『ミスター・ファイターズ』こと、田中幸男の引退セレモニーを間近で見届けていた。

　「あの光景を見て、日本ハムで生え抜き選手として、このまま野球生命を終えるのもいいなと思ってた。そんな矢先のトレードだったからね…」

　現実と向き合うことに多大な時間を要した。だがプラスに考えるしか、道はなかった。気持ちを奮い立たせて再出発。順調にキャンプを消化したが、３月８日の西武戦の試合前に、左太ももに張りを訴えて戦線を離脱。軽症だったものの、完治してからもボールにキレは戻らなかった。

　開幕からファーム戦でも結果を残せず、４月２６日のウエスタン・広島戦を最後に約２カ月間、２軍戦登板すら、はく奪された。「優勝に貢献するために阪神に来た。もう一度、やれる自信はある」。若虎とともに現実と向き合い、初心に帰って懸命に復活の道を探った。

　苦悩の日々を抜け、ようやく迎えたタテジマのユニホームでの１軍公式戦初登板初先発。６回を投げて３安打１失点は胸を張れる内容だ。ウッズから２三振を奪うなど、気迫の投球を続けた。

　「本当はお立ち台であいさつしたかったんですけどね。やっとチームの一員になれたかな、という実感がわきました」。白星は付かなかった。だが次につながる８８球。『阪神・金村暁』の、新たな野球人生が始まった。

球児のおかげ…炎の３連投
　最後は当たり前のように「０」を並べた。接戦になればなるほど、その存在は際立つ。阪神の守護神・藤川が炎の３連投。連打を許しながらも３三振を奪って、２６セーブ目を挙げた。

　３点リードの九回から登板。打席にクリーンアップを迎えた。動じない。いきなり中村紀を見逃し三振。続くウッズはすべて直球勝負で空振り三振だ。エンジンがさらに加速した。

　５番・和田に対しても変化球は交えない。カウント２-１と追い込み、３者連続Ｋ斬りを狙った４球目速球を左前へ運ばれた。

　打席にはデラロサ。一発出れば同点だ。それでも動じない。決め球は急降下のフォーク。見逃し三振で３連戦３連勝を完成させた。

　岡田監督は試合後「球児は無理していった」と話した。理想でいえば連投は避けたかった。それでも託さなければならなかった一戦。球児は当たり前のようにきっちり応えた。

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