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阪神・能見が６回０封！５９２日ぶり白星

「ここ２試合は初回に点をとられていたんで、きょうは何とか抑えられて、乗っていけた」

　一回二死満塁のピンチを切り抜けると、直球主体に切り替え、奪三振マシンと化す。二回。先頭の仁志をフォークで空転させると、野口、グリンと真っすぐで見逃し三振。回をまたいで、石川、山崎と５者連続。さらに四回にも３者連続で空を切らせた。６回３安打無失点。「三振をとるタイプじゃない」と謙そんしたが、前回１１日の巨人戦（東京Ｄ）の１０奪三振につぐ８Ｋ。通算２０個で、リーグトップに躍り出た。

　「（これまで）本当にふがいない成績だった。なんとか自分を変えたいと思って、この１年にかける思いでやっている」

　プロ入り５年目。幾度となく、１軍の大事な場面で痛打、四球を重ねた。だからこそ、己に試練を課した。昨季、結果が残せず降格したある日。星野２軍投手コーチに直訴した。「プレッシャーのかかる場面で投げさせてほしい」－。クローザーとして失点の許されぬ場面で投げ抜いてきた。終わってみれば２軍では５４回１／３を投げて５勝１敗、防御率０．８３。その成果が生きている。

　真弓監督は「最後はボールがいかなくなって、フラフラ。次は覚悟を持って９回を投げるつもりでやってほしい」とさらに高いレベルを求めた。

　「投げる試合はゼロに抑えたい」

　思えば０５年４月２４日のプロ初勝利もこの球場。左腕がここから新たなページを刻んでいく。

“進化の５番”阪神・新井、四回Ｖ弾！

迷っていた。自分の打撃に納得できない日々－。そんな中で、新井の放った３号ソロがチームを勢いづけた。

　０－０の四回二死。先発・グリンからこの日最速の１４８キロの内角直球を左翼席中段まで運んだ。４試合１９打席ぶりの一発。「ちゃんと回れましたね」と軸回転でさばいた。ベンチ前では、待ち受けた金本にタッチの瞬間に手を引っ込められた。

　「いつものことです」という“お約束”でからかわれた。前夜にはヒーローインタビューでアニキから「後ろの新井さんがしっかりしていないんで、僕がしっかりしないといけないなと。責任を感じています」と辛口のゲキを飛ばされた。そのことには「ノーコメント」と苦笑いした。

　新５番はもがいていた。構えが変わった。立てていたバットを寝かせ、肩に担ぐようにした。和田打撃コーチは「今まで（投手方向にバットの）ヘッドが入りすぎていたからね。微調整じゃない、明らかに見てわかる違い。本人もいろいろ迷っているんだと思う」。よりスムーズなスイング軌道を求めた変化だった。この２日間は、ウオーミングアップにも参加せず、１人室内練習場に直行。約３０分間の特打を続けた。この日まで得点圏打率．１５４と低迷。ふがいない思いがあった。

　守備でも必死だった。一回一死で山崎の三遊間の打球を倒れ込みながら捕り、スリーバウンドで一塁送球。華麗なダイビングキャッチでなくともアウトにできる。それでよかった。

　「後はしっかり準備して、練習します。何連勝でもしたいですね」

　打った。そしてチームが勝利した。だから意味がある。新井の心が少しだけ満たされた。

金本が決着打！阪神、初３連勝で５割復帰
アニキのトドメで、３連勝や！　３位浮上や！！　阪神は１点差に迫られた八回一死満塁で、金本知憲外野手（４１）が中越えタイムリー。横浜を突き放し、真弓阪神初の３連勝に導いた。これで５割復帰、３位浮上。開幕から１３戦連続安打のアニキが、上昇気流に乗った猛虎をけん引していく。
　試合時間４時間２分。終盤に大きくもつれたロングゲームも、嬉しい借金完済となれば、疲労感も吹き飛ぶ。真弓阪神、今季初の３連勝！！　ナイター照明に灯が入る中、混戦に終止符を打ったのは、やはり４番・金本のバットだった。

　「もっともっと、連勝を伸ばしたいんですが、なかなか出来ず、申し訳ないです」ー。

　前日１７日、ファンにこう“詫びた”アニキの、有言実行のひと振りだ。１点差に迫られた直後の八回一死満塁。カウント１ー１から、横山の１４１キロをとらえた。豪快な打球が中堅フェンスの最上部を直撃。味方の走塁ミスで、二塁ベース直前で一走・鳥谷と鉢合わせしてしまったが、三塁まで狙おうかという鬼気迫る走り。あと一歩で満塁アーチが、打点１のシングル安打と変わったが、２走者を迎え入れ、これで試合は決した。

　計２安打で、自己記録更新中の開幕連続試合安打を１３に伸ばした。打率．５０９、２６打点。得点圏打率は．６２５だ。試合前のアップ中には、挨拶に訪れた横浜・野口が、フルカウントから直球をとらえた前日１７日の３ランを振り返り、「絶好調の４番を相手に、失礼な（配）球でしたね」と“脱帽”。相手にとっては、もうどうにも手のつけられない打棒だ。

　何が起こるかわからないのがハマスタ。虎にとっては０７、０８年と２年続けてＶ逸が決まった因縁の球場だ。昨年は１０月１０日。前日の若手主体の指名練習に志願参加したアニキが先制弾を放ったが、まさかの逆転負けで、終戦を迎えていた。

　どう転ぶかわからないからこそ、１点が重い。負に傾きかけた流れを百戦錬磨の男が強奪し、モノにした勝利。「こういう風に試合がもつれると、最後までもつれるなあ」。冷や汗を拭った真弓監督は、「３連勝？　それよりミスをなくさないと」と、厳しい表情でカブトの緒を締めた。

　先発野手全員の１５安打と打線は上向き。終わってみれば快勝だが、守備の乱れ、走塁のミスは見逃せない。まだ借金を完済しただけ。改めて立ったスタート地点。不動の４番に導かれ、真弓阪神がここから真の“開幕”を迎える。

“恐怖の６番”阪神・関本が猛打賞３打点
左翼席を埋め尽くす黄色の波に、塁を埋める仲間の姿に、血が騒いだ。１点をリードした五回二死満塁。６番・関本が追撃のノロシをあげた。先発・グリンの甘めに浮いた直球を振り抜くと、打球は右前へ。２点適時打から“大暴れ”が始まった。
「きょう一番のチャンスだったので、とにかく必死でした」

　「（横浜スタジアムは）いいイメージを持っているけど、きのうノーヒットだった。相当気合を入れてきたつもりです」

　このひと振りで『恐怖の６番』に変身。横浜スタジアムは昨年３８打数１５安打、３本塁打、打率．３９５で１０打点と得意の舞台。七回二死では右中間に二塁打を放ち、メンチの左前適時打で５点目のホームを踏む。さらに八回一死一、三塁では中前適時打。「右方向に打球が飛んでいるときは（調子が）いい」。４打数３安打３打点と、今季２度目の猛打賞に、納得の笑顔をみせた。

「（七回は）ジャッジが悪かった。（打球が）抜けたと思って…。もう少し粘る必要があった」

　一方、守備ではハッスルしすぎた！？　場面も。七回一死一、二塁で代打・金城の打球が二遊間を抜けたと早とちり。中継プレーをしようと一塁を離れてしまい、結果的に二塁内野安打としてしまった。一挙４点の反撃を許しただけに、真弓監督も「あれはピッチャーがカバーできるところだから」と苦言。勝利の余韻もそこそこに、本人も反省しきりだった。

　「（打撃の）調子を上げていかないといけませんね」

　表情を引き締めて、上のレベルを見つめた。金本の後方を固める５番・新井とのコンビで、計５打点。満塁男・関本の爆発力が、猛虎を上昇気流へと乗せていく。

お見事！阪神・鳥谷がダイビングキャッチ
もつれた一戦で、鳥谷の好守が光った。七回、２点を返され、なお一死一、二塁で、吉村の中前へ抜けそうなゴロをダイビングキャッチ。見事に二塁封殺した。

　「止めれば何とかなる状況だったんで。何とかしたいという気持ちでした」

　打っては２安打。走塁では一走だった八回。金本の中越え打で二塁を蹴ったが…。「（二走の）平野さんが本塁に行けなそうだったんで、（二塁に）引き返したんですが…。目の前に金本さんがいました」とニガ笑いするしかなかった。

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