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金本、劇的サヨナラ弾！虎通算７０００号！

夜空に舞い上がった白球を、黄色い声援が包み込む。九回裏、左翼席へ吸い込まれるサヨナラ弾。一塁を回った金本は、ベンチを振り向いてグッと親指を立てた。

　「全然狙っていなかったんですけど、風に乗ってくれてラッキー。本当にうれしいです」

　大竹を攻めあぐねたまま九回に突入。しかし、投手が横山に交代し勝機は転がり込んできた。

　「やっぱり気持ちいいですね」。４月７日の広島戦、同３０日の横浜戦に続く今季３度目のサヨナラも、すべて金本のバットから。この一撃は１９３６年に故・藤井勇氏が１号を放って以来、球団通算７０００号のメモリアルアーチ。こんな芸当ができるのは、アニキ以外に見あたらない。

　今春のキャンプ前、真弓監督が金本、下柳、矢野の同級生トリオをさして「３人におんぶに抱っこでお願いします」という発言が耳に入った。「そんなことを耳にしたなら、応えるしかない」と誓い合った３人。矢野こそ２軍調整中だが、この日は下柳が九回まで２安打無失点。そして「『シモ、悪い』と思いながら守っていた」と力投に応える機会を待っていた金本が一発。“アラフォー”２人が監督に大きな白星を贈った。「乗っていかないといけないところだから、何とか取りたいと思っていた。やってくれました」と指揮官も改めて最敬礼だ。

　４月の月間ＭＶＰを獲得したバットも、ＧＷ中は“連休”。４割近かった打率は急降下し、手術した左ひざの影響で一塁へ全力疾走できない試合が続いた。それでも１９試合、８５打席ぶりのサク越えは復調の証し。

　「（劇弾に）チームのみなさんがごちそうしてくれると思います。勝ちたい思い？　（みんなも）間違いなく持っていると思います。形はどうあれ勝つだけ」

　２連勝で借金は２。カクテル光線に架かったアーチのように、猛虎が上昇曲線を歩み始めた。

阪神・下柳、４０歳１１カ月完封勝利

　金本もすごいが、下柳だってすごい。０３年８月２９日のヤクルト戦（甲子園）以来、２０８３日ぶりの完封勝利。わずか２安打で３勝目を挙げた。４０代の完封も、０７年４月１７日の中日・山本昌（阪神戦）以来、史上７人目の偉業だ。

　「狩野が頑張っただけ。オレの完封なんかどうでもいい。チームが勝ったことが一番」

　言葉の節々に下柳らしさがにじみ出た。

　息詰まる投手戦の主役は、１３０キロ中盤の直球と変化球を低めに集める“匠の技”で五回二死まで無安打。九回に二死一、二塁のピンチを背負ったが、最後はマクレーンを右邪飛に仕留めた。

　昨年手術した右ひざも、あえて負荷をかける右足のみのスクワットを繰り返すことで強化。前回４日の巨人戦（甲子園）では、６回まで０封し、あまりの好調さに「完封できるなあ」と冗談交じりに話していたが、本当に実現させてしまった。

　１１９球の快投に、真弓監督も「球も切れていたし、球数も少なかった。コントロールがよかったね」と絶賛した。

　「延長戦でもいけた？　いや～もう限界だよ」

　最後は照れくさそうに笑ったベテラン。何より、白星がうれしかった。

阪神・下柳、６年ぶりの完封「勝ったことが一番」

不惑を迎えた２人がこれ以上ない形で輝いた。阪神の下柳が一回から「０」を並べた。そして九回の攻撃。先頭打者の金本がカウント１－１から横山の１３６キロを強振。左へ飛んだ打球は、そのままスタンドに吸い込まれるサヨナラ本塁打となった。

「シモ（下柳）に悪い、悪いと思って守っていた」という金本が快投に応えた。今季３本目のサヨナラ打で、本塁打は初めて。「やっぱりサヨナラ本塁打は気持ちいい」と喜びを爆発させた。球団通算７０００本塁打となるメモリアルアーチ。ナインにもみくちゃにされた金本は「チームの皆さんが、ごちそうしてくれると思います」とおどけた。

　１６日に４１歳となる下柳は打たせて取るお手本のような投球で凡打の山を築き、四回までは無安打。最後まで低めに球を集め続けた。２００３年８月２９日以来の完封勝利に真弓監督は「コントロールがよくて、先に先にストライクを取っていた」と評した。

真弓監督（サヨナラ勝ちに）

「チームがいい形になってきた。交流戦前に、何とか借金をかえしたい」

狩野（下柳に）

「調子が良くて“完封するぞ”と言っておられた。できて良かった。助けてもらいました」

阪神・狩野、下柳は「どの球もよかった」

完封劇をリードした阪神・狩野は「とりあえずよかった」と笑顔で胸をなでおろした。下柳について「全体的にどの球もよかった。経験のある人だから助けられた」。打撃でも２打数２安打（１敬遠）打率．２９０と好調をキープした。

虎ファン、金本＆下柳に酔いしれた
阪神・金本知憲外野手（４１）が１２日、広島７回戦（甲子園）の延長突入を覚悟した九回、サヨナラ弾。チーム通算７０００本塁打のメモリアル弾で、劇的な勝利を呼び込んだ。投げては下柳剛投手（４０）が完封勝利。トラの“アラフォー”が止まらない。

　さすがアニキ！　さすがシモさん！　劇的過ぎる勝利に４万１５５８人の虎党は大感激。『六甲おろし』の大合唱だ。

　「すごすぎる！　それしか言葉がない」。名古屋市から駆けつけた中塚剛さん（４８）＝会社員＝は、金本が打った瞬間、打球に向かって「届けぇ～！」と叫んだ。

　白球が左翼席に消えると、大阪市在住の布袋一弘さん（４１）＝調理師＝は「よっしゃ！」とガッツポーズ。「７０００号王手は試合前から知っていたけど、あんな場面で出るなんて」とメモリアル弾に大騒ぎ。神戸市在住の太田克（まさる）さん（４７）＝自営業＝は「シモ（下柳）が九回を抑えたから、何とか報われてほしかった。やっぱりカネだったね。どれだけ頼りになるんだろう」と思わず脱帽だ。

　神戸市在住の後藤いづ子さん（５０）＝パート勤務＝は「打つ気がした、やっぱり！　でも今日は下柳。“剛は粘りづよし！”」と満面の笑みで、劇的勝利を呼び込んだベテラン左腕を称えた。老若男女…聖地の誰もが金本に、下柳に、酔いしれた。感動をありがとう！！　

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