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阪神・狩野、逆転４号３ランで巨人を粉砕！

「スクイズを失敗しているんでね。とにかく気持ちを切り替えて、思いっきりいきました」

　６月２６日の横浜戦（甲子園）以来、出場４１試合１２９打席ぶりの一発。宿敵相手に値千金の一振りとなった。

　体を張って守りでも奮闘している。前日２７日の横浜戦（横浜）。相手は０－０の四回一死一、三塁でスクイズを試みた。本塁に突っ込んできた体重１００キロのジョンソンから強烈なタックルを食らい吹っ飛んだ。投手・久保からトスを受け、後転しながらも懸命にブロックした。

　一夜明けたこの日、移動の際にＪＲ新横浜駅のホームで「左腕がいてぇよ…。（ジョンソンの）鼻息まで聞こえてきたよ。でもおれ、意外と体は大丈夫だから」と気丈に振る舞っていた。

　巨人相手に放った１本で、ブレークした２００７年の３本を上回る自己最多となった。狩野の一打が勝利を呼び込んだ。

真弓監督（３位とは５・５ゲーム差）

「チームの状態がいい。相手を見ないで一戦一戦やっていくだけ」

桜井（３安打）

阪神・和田打撃コーチ（５得点の打線に）

「きょうは桜井。出塁してつなぎもできていた」

虎、狩野弾で燕と５．５差！奇跡ＣＳ可能や

虎が強くなって甲子園に帰ってきた！　阪神・狩野恵輔捕手（２６）が五回に逆転３ランを放ち、５連勝中だった巨人に５－１と快勝。狩野は直前のスクイズ失敗を、豪快に取り返してみせた。３位ヤクルトが敗れ、５．５ゲーム差と最接近。クライマックスシリーズ進出も、もう夢の話ちゃうで～。

大きな銀傘で跳ね返る大歓声が心地いい。『ただいま』代わりに、響かせた力強い打球音。狩野が、２６日ぶりに帰ってきた聖地で、満員の虎党を喜ばせた。５連勝中の宿敵を一撃で轟沈だ。

　「スクイズを失敗したんで、どうにかして取り返そうと必死でした。気持ちは切り替えられないですけど、思い切っていくしかないと思いました」

　先発・内海のスライダーを強くたたいた。０－１の五回一死一、三塁。「（コースは）覚えてない。スクイズ失敗の方が頭にあって…」と、無我夢中で食らいついた。左中間席に入る逆転の４号３ラン。６月２６日の横浜戦（甲子園）以来、出場４１試合１３３打席ぶりの一発。ブレークした２００７年の３本塁打を上回った。

　その直前だった。「準備はしていた。得点圏で打っていないんで、何か（サインが）出るかなと思っていた」。初球。三走・新井がスタートを切る。バントの構えも、ファウル。嫌な雰囲気を自ら振り払った。

　体を張って扇の要を死守する。前日２７日の横浜戦（横浜）。スクイズを試み、本塁に突っ込んできた１００キロの巨漢ジョンソンの強烈なタックルを食らい吹っ飛んだ。一夜明け、「左腕がいてぇよ…。鼻息まで聞こえてきたわ。でも俺、意外とそういうトコは丈夫だから」と気丈に振る舞った。

　打撃不振に陥った８月上旬。精神的にも落ち込んだ。「また２キロやせたわ」と体重はキャンプから、計８キロも落ちていた。「絶不調。今は打てる気がしねぇ…」と弱音も吐いた。それでも、バットの重さは変えず、日々のスイングで力を抜くことはしなかった。

　夏のロードを１１勝１０敗で終え、強くなって戻ってきた虎。３位・ヤクルトが中日に敗れ、５．５差と迫る。ヤクルトとは残り９試合あり、９月１日からは甲子園で直接対決３連戦が控える。２９日からの巨人戦から６連勝で、ヤクルトが６連敗なら４日にも３位に浮上。夢も現実的なところにきている。

　「まず上のチームがどうこうより、自分たちの野球をやりたいと思います。スクイズを失敗しないように頑張ります」と反省で締めたお立ち台。秋風が吹く聖地。だが、身を削る戦いの先に、アツ～イ季節が待っている。

阪神・桜井、“内海キラー”の面目躍如

大暴れ８月！虎・鳥谷また打った６戦連続打

聖地を沸かす弾丸ライナー。ニューリーダー鳥谷が、後輩の気迫にバットで応えた。３－１で迎えた六回。先頭の大和がバント安打を狙って（投手失策）出塁すると、内海の内角直球を一閃。右翼線を破る今季２０本目の二塁打が適時打。試合の流れを完全に引き寄せ、真弓阪神初の月間勝ち越しに王手をかけた。

　「大和が何とか（塁に）出ようという気持ちを出して、（実際）出てくれたんで。大和の執念が打たせてくれました」

　試合後はこんな粋なコメントも披露。一塁から生還した大和の激走も光る貴重な１点だった。

　守りのミスを取り返した。四回無死一、三塁。１点覚悟で前進守備をとらなかった二遊間へ、おあつらえ向きの遊ゴロも…。鳥谷は、二塁に入った大和にトスをしようかと躊躇。自分で踏んで送球も、一塁はセーフ。要の二遊間のドタバタ。併殺狙いで併殺をとれず、続く谷は中前打。能見が踏ん張ったが、命取りになりえるプレーだった。

　「僕のミスです」と“邪魔”になったことを猛省の大和だが、鳥谷は「あれは自分が声を出して、引っ張っていかないと。大和はこっちに任せているんで」と言い切った。平野、関本、藤本ら二塁は先輩ばかりだったが、大和は違う。自分が引っ張る自覚が、鳥谷をより成長させる。

虎・高橋光３戦連続打点！右の代打神様

打球を目で追いながら、一塁へ走った。チームに勝利を、愛娘には“誕生日プレゼント”を届けた。いぶし銀のひと振りで、高橋光が巨人にトドメを刺した。

　「あそこで１点取れるか取れないかで、だいぶ違う。１点とれてよかった」

　振り返ったのは３点リードの七回二死三塁だ。巨人の３番手、左腕・藤田に対し、真弓監督が“右の切り札”をコールした。赤星に代わっての代打にバットで応えた。

　カウント２－２から、内角への１３５キロを振り抜いた。糸を引くようなライナーで左前へと弾き返すと、三走・桜井は楽々とホームへ。これで２６日の横浜戦（横浜）から、３試合連続で代打での打点をマーク。阪神では２００２年に八木（現２軍打撃コーチ）が記録して以来。“神様”に並ぶ一打で、勝利を決定づけた。

　前日２７日は長女・ひかりちゃんの９回目のバースデー。「プレゼントはもうあげてきた。学校ではやっているゲーム」と試合前に祝ってきたが、“仕事場”からも快音を届けた。

　「早いよなあ。この間生まれたばかりだと思っていたのに」。高橋家では午後８時就寝がルール。だが、夏休みだけは１時間の“延長”を設けている。きっと愛娘も雄姿を見ることができたハズだ。

　「言葉だと簡単なんだけど、よかった。本当によかった」

　優しい笑顔のままロッカーへと消えた。１人の選手として、パパとして、全力でつかんだ勝利がうれしかった。クライマックスシリーズ（ＣＳ）出場へ、虎の“仕事人”がさらに感覚を研ぎ澄ましていく。

阪神・新井、好走で逆転弾呼んだ！

新井が好走塁で、狩野の逆転３ランをおぜん立て。先頭の五回、先発・内海の直球を右前へ。一死一塁となったのちカウント２－３でスタートを切り、桜井の中前打で一気に三塁へ突っ込んだ。「ランエンドヒットで、中前打だったんですけどね。微妙なタイミングだったけど、セーフでした」。真弓監督も、Ａ砲の足攻に最敬礼した。

阪神・大和イッキ本塁「最初から狙っていた」

５試合ぶりにスタメンの大和は、六回無死、２球目をプッシュバント。内海の悪送球を誘い追加点の口火を切った。さらに鳥谷が右翼線へライナーで二塁打を放つと、一塁から一気に生還。「最初から狙っていこうと決めていたんで」と胸を張った。

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