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阪神・久保、８回１失点！アニキに感謝星！

　「初回はどうなるかと思ったけど、勝ててよかった。チームがなかなか勝てない中、勝ちにつなげられてうれしい」

　初回に３安打で先制されたが、二回以降をわずか２安打に抑え、金本の逆転２ランで報われた。「うれしかったけど喜びすぎても。次の回の投球が大事」。逆転の後が圧巻だ。七回は変化球を低めに集めて内野ゴロを３つ。八回は一死から聖沢に内野安打を許したが、巧みな間合いと素早いクイックでくぎ付けにした。パ・リーグ１位の１８盗塁の俊足に進塁を許さず、後続を打ち取った。

　「こういう展開は我慢したら勝ち」。終盤も球威は衰えず、変化球の精度は増した。８回５安打１失点で４月２９日以来、１か月ぶりの３勝目。自身の３連敗を止め、チームも９試合ぶりに先発に白星がついた。

　歴代３位となる交流戦通算１７勝目をあげ、ヒーローインタビューに応じた右腕は、隣に並んだアニキに笑いかけた。「ありがとうございます」。過去６度の登板は、右肩痛の金本の休養と重なったため、援護は受けられなかった。金本の存在感の大きさを痛感した。

　「今日は腕を振って投げたから最初はアバウトだったけど、修正できたのが勝ちにつながった」

　普段から細部に気を遣うからこそ、試合中の微調整もお手の物だ。年間１０足は履きつぶすランニングシューズは今年もすでに５足目。「悪い癖があって、左足の形が崩れやすいから」。こまめに履き替えて悪癖に注意してきた。そして、その靴のこだわりが珍しい。インソールにクッション性が少ないこと。「機能性がいいのは能力向上のさまたげ」。妥協を許さない心身は、雨中の戦いでも乱れなかった。

　「きょうを境にどんどん勝ちたいです」

　昨季１４勝の勝ち頭に風格が戻った。夏に強い右腕の復活をチーム浮上のきっかけにしたい。

阪神・久保３勝目に「我慢した方が勝ち」

　雨の中でも、いつも通り冷静だった。一回は制球が甘く１点を先制されるが、その後は修正して追加点を与えない。七回に金本が逆転２ランを放っても「うれしかったが、喜びすぎると…。次の回がすごく大事なので」と気持ちを静め、裏の攻撃を３人で抑えた。

阪神・城島、懸命リード「久保よくやった」

懸命のリードで僅少差を守りきった阪神・城島は、力投の久保を称えつづけた。

　「こういう試合は七回、八回が長い。しんどくて長いところを久保がよくつないだ。球児につなぐのがうちの戦い。連敗中は当たり前のことができないけど、久保がよくやってくれた」

　中盤までの粘りはもちろん、逆転した後の死守が大きかった。打席では七回に右前打で８打席ぶりの安打を記録。５日ぶりの勝利に、試合後は笑顔がこぼれた。

阪神・球児、有言実行！久々締めた９Ｓ！

必死で前を向いている人たちへ、思いを伝えたかった。連敗から抜け出した瞬間、阪神・球児は白い歯をこぼし、大きく息を吸い込んだ。１点リードを守った２４球。虎のアンカーが、杜の都で映えた。

　「（コンディションが悪かったが、と問われて）勝ちゃあ、いいんですよ、勝ちゃあ。登板したら、また頑張ります」

　九回二死。横川に四球を与え、草野には３ボール。ぬかるむマウンドの影響で制球に苦しんだ。だが、最後は１５０キロ直球で左飛。２４日の西武戦（甲子園）以来、４試合ぶりに今季９個目となる「Ｓ」をつけた。

　４月２９日のヤクルト戦（甲子園、久保－藤川）以来、今季２度目の先発から守護神への直接バトン。城島も「九回は低め低めに投げる場面。何点差だろうと、ウチの戦い方は球児につなげることだ」と胸を張った。

　復興への祈りを込めていた。仙台入りした２７日に鳥谷、新井、金本らと被災地を慰問した。岩沼市内の仮設住宅。５歳の男の子が「サインしてください」と小さな手でグラブを差し出してきた。

　「これ…新しいなぁ」

　球児のつぶやきに、横にいたお母さんは言った。「実は津波で流されちゃったんです」。家族５人は奇跡的に無事だった。しかし、それとは引き換えに思い出の数だけ柔らかくなっていたグラブは闇の中へと消えた。

　まさに有言実行。右腕をしならせるたびに虎を、そして国民の心に幸せを運んでいく。

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