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サオリン号泣！２８年ぶり「銅」韓国に圧勝

時間が止まった。勝利の瞬間、エース木村は目の前が真っ白になった。１万３５００人の観衆があげる地鳴りのようなどよめきの向こうに聞こえる、仲間の声にならない声。無意識に跳びはね、気がつくと、竹下と熱い抱擁を交わしていた。

　「ホントに、ホントに良かった。今まで積み重ねてきたことが最後の最後に結果になりました」

　メダルをかけた韓国との大一番。ことし５月の世界最終予選で敗れた相手にここで負けるわけにはいかなかった。チーム最多得点は後輩の迫田さおりに譲ったが、２位タイの１１得点。集中して狙われるサーブレシーブで我慢し、流れの中の守備も献身的にこなした。

　１７歳で五輪代表に選ばれ、初出場したアテネ大会から８年。「メダルがあるのとないのは違う。絶対に日本に持って帰ろうと思った」。夢にまで見たメダルに、やっと手が届いた。

　ママさんバレーをしていた母・朋子さん（４７）の影響でバレーを始めた。小学生の頃から工夫して練習するのが好きで、自分でトスを上げてスパイクする練習は単調ですぐに飽き、あえて打ちにくいボールを上げて遊んでいた。視力は両眼とも２・０。動体視力にたけ、わずかに空いたコースを見極めたり、守備陣をあざ笑うかのようなフェイントをコートに落としたりと状況に応じたプレーは早くから世界水準だった。

　強豪・成徳学園中（東京）に進学後は朝練習のため、毎朝５時半の始発電車に乗る日々。全日本の合宿に呼ばれたのは高校２年の夏。だが、夏休みがなくなることの方が嫌だった。翌年のアテネ五輪は、本番直前に腰痛になり不完全燃焼に終わった。続く北京五輪も準々決勝で敗退。決勝戦を生観戦し、ロンドンに懸ける思いを強く持った。

　「チームを引っ張ったというのはない。テン（竹下）さんが引っ張って、まとめてくれた」

　好不調に関係なく、ここ一番で自分にトスを上げ続けてくれた恩人。ともに泣き、ともに笑った日々を思い返し、力いっぱい抱き合った。

　「全員が同じ気持ちで戦ってメダルを取れたことに満足しています。早く帰って、親やたくさんの人に見てもらいたい」

　今月１９日が２６歳の誕生日となる木村。自らへのバースデープレゼントは、ここまで自分を育ててくれたバレーボールと仲間への最高のプレゼントにもなった。

選手起用ズバリ！迫田爆発２３得点

　ロンドン五輪第１６日・バレーボール女子３位決定戦（１１日、日本３－０韓国、アールズコート）日本は真鍋政義監督（４８）の選手起用がズバリと決まり、新エースの呼び声の高い迫田さおり（２４）＝東レ＝が両チーム最多の２３得点と大爆発。試合中から“１３人目の代表”としてチームに帯同していた石田瑞穂（２４）＝久光製薬＝のユニホームを重ね着して、チーム一丸の勝利をアピールした。今大会限りでの代表引退が濃厚な司令塔・竹下佳江（３４）＝ＪＴ＝は巧みなボールさばきでチームを牽引（けんいん）。有終の美を飾った。

最後は自分の手で決めた。迫田がレフトの高い打点から打ち込んだスパイクがブロックアウト。その瞬間、２８年ぶりのメダルが、ついに日本にもたらされた。

　「勝てたことが本当にうれしいです。自分の力は全部出そうと思ってました」

　メダルをかけた大一番で、チーム一の跳躍力を生かした強烈なスパイクを力の限り打ち込んだ。レフトからの強打やバックアタックが次々に相手コートに突き刺さり、両軍最多の２３得点。歴史的勝利のまさに原動力となった。

　これまでは江畑幸子（２２）＝日立＝にポジションを譲ることも多かったが、真鍋政義監督（４８）は「韓国戦は迫田が相性がよかった。データを信じました」と前日にスタメン起用を決断。その期待に応えた迫田は「不安も緊張もあったけど、役割を果たしたかった」と目を真っ赤に腫らした。

　親友の思いとともに戦った。迫田は準々決勝中国戦からの３試合、自分のユニホームの下に、メンバーから漏れたスパイカーの石田のものを重ね着していた。同い年で普段から何でも相談し合うなど、２人の仲のよさを知る真鍋政義監督（４８）の発案だった。

　石田は１４人で戦った昨年１１月のＷ杯でメンバー入りしていたものの、エントリー枠１２人の今大会は落選。だが、指揮官の要請で補欠の「サポートメンバー」としてロンドン入りし、荷物運びやボール拾いなどでチームを助けていた。

　だが、五輪開会式の７月２７日、母が危篤となり今月３日に急きょ帰国。この日の試合は見届けられず、迫田に「着てくれてありがとう。暑くない？　大丈夫？」とメールがあったという。親友の心痛を知る迫田は「全然暑くなんてなかった。ミホ（石田）の力も借りて戦えた」とうなずいた。

　鹿児島西高時代は春高バレーなどの全国大会とは無縁の選手。卒業時は代表、ましてや五輪でメダルを取るなどとは夢にも思わず、「商業科に通っていたので、地元で事務の仕事をしようと思っていました」というほどで、Ｖリーグの存在すら知らなかった。それでも東レ入りが決まると地道な努力を重ね、ついに栄光をつかんだ。

結実！真鍋イズム「選手たちがすごい集中力で感動」

日本は真鍋政義監督（４８）の選手起用がズバリと決まり、新エースの呼び声の高い迫田さおり（２４）＝東レ＝が両チーム最多の２３得点と大爆発。試合中から“１３人目の代表”としてチームに帯同していた石田瑞穂（２４）＝久光製薬＝のユニホームを重ね着して、チーム一丸の勝利をアピールした。今大会限りでの代表引退が濃厚な司令塔・竹下佳江（３４）＝ＪＴ＝は巧みなボールさばきでチームを牽引（けんいん）。有終の美を飾った。

普段はポーカーフェースの真鍋監督が、汗と喜びで笑顔を輝かせた。

　「選手がすごい集中力で感動した。震える。しびれる。厳しい練習をさせてきたが、メダルを取れて本当によかった」

　ゲームメークするセッター出身者として、緻密な戦略でメダルへの道を歩んできた。就任１年目の２００９年は「世界を知る」がテーマ。最先端のブロックシステムを導入し、主流となっていた野球のナックルボールのように変化する無回転のジャンプフローターサーブを全員に習得させた。

　１０年は「世界選手権でメダル」を目指した。多機能情報端末「ｉＰａｄ」を世界で初めて導入。アナリストがコートサイドで分析する情報をリアルタイムで確認することが可能になり、世界選手権で３２年ぶりのメダルとなる銅につなげた。

　日本協会は次期監督について前回と同様公募で決めるとしているが、森田淳悟強化事業本部長は真鍋監督について「下ろす理由はない」としており、本人が応募すれば続投が濃厚。真鍋監督自身は「ゆっくり考えたい」とだけ話した。

３４歳竹下、最後に笑った！「最高に幸せ」

第３セット、２４－２１のマッチポイント。竹下がアンダーで上げた最後のトスをレフトから打った迫田のスパイクは、韓国のブロックを弾いてコート外に弾んだ。長く長く待ち望んだ銅メダル。竹下は、ベテランリベロの佐野と身長１メートル５９の“チビっ子コンビ”で、涙を流しながら抱き合った。

　「決まった瞬間は覚えてないです。メダルが取れたことは最高に幸せ。苦い思いをしたこともあったけど、何か力になれたらと思っていました」

　高校、Ｖリーグ、そして代表と、竹下のバレー人生は「小さいセッターでは勝てない」という声との戦いの連続だった。正セッターとして臨んだ２０００年シドニー大会は世界最終予選で敗退。正式種目になった１９６４年東京大会以来初めて出場権を逃し、「それ見たことか」と批判の矢面に。精神的に追いつめられ、１度は現役を引退。故郷の北九州でハローワークにも通った。

　復帰後、五輪にかける思いは強まった。２度とシドニーのような思いをしない－。代表合宿中には朝４時に飛び起きて練習したこともあったという。「生き残るために必死でした」。磨いた技術は今では、真鍋政義監督（４８）から「スパイカーだったら、みんな竹下のトスを打ちたいと思う」とたたえられ、「世界一」と評されるほどになった。試合への貢献だけでなく、木村や迫田、江畑ら若手スパイカーを自らのトスで育て、２８年ぶりのメダル奪回の原動力とした。

　チーム最年長、３４歳のベテランは今後について「まずは休みます。すべては東京に戻ってから。心の整理をつけます」と話すにとどめたが、周囲には「次は３８歳だから全日本はもういいかな」とも漏らしている。「年齢的にも、メダルを目指す最後のチャンス」と臨んだ３度目の五輪。鈍く光るメダルが誰よりも誇らしく、うれしかった。

主将・荒木「思いが形に」銅メダルに笑顔

主将の荒木は「このチーム、メンバーでみんなの思いがつながって、形になってすごくうれしい」と晴れやかな笑顔だった。

　今大会は１次リーグから思うような活躍ができなかった。それでも精神的支柱として周囲を引っ張り、３位決定戦は７本のスパイクを決めた。「いろんな人の支えでここまで来られた。感謝の気持ちでいっぱい」と話した。

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