第１６回全国都道府県対抗男子駅伝競走大会が広島市の平和記念公園前を発着点とする７区間４８．０キロで行われたのだが、戦前の予想では連覇を狙う兵庫県や、中高生が充実する鹿児島県に初優勝を狙う栃木県をはじめ、最多５回の優勝を誇る長野県などを軸に混戦模様のレース展開となりそうだといわれていたのだ。兵庫県は前回優勝の原動力となった早稲田大学ＯＢの竹沢健介選手を欠くものの、広州アジア大会一万メートル代表の北村聡選手や、年末に行われた全国高校駅伝で花の１区の区間賞を取った西池和人選手ら実力者をそろえているそうなのだ。鹿児島県は全国高校駅伝を初制覇した鹿児島実の双子の市田兄弟や、全国中学校駅伝１区で区間新に輝いた坂本大志選手ら中高生に強力な選手が集まっているそうで、アンカーのこれまた実業団のニューイヤー駅伝を走った入船敏選手らの踏ん張りがカギを握ると予想されていたのだ。
優勝候補の一角だった栃木県は伸び盛りのエース宇賀地強選手をアンカーに起用し、終盤での逆転を狙う布陣を引いてきているし、毎年優勝候補にあがる長野県は箱根駅伝２区で１７人抜きを演じ最優秀選手に選ばれた村沢明伸選手を３区に配置して前半で逃げ切りを図る構えをしていたのだ。一方同じ箱根駅伝組で残念だったのは前回２位の福島県で、箱根駅伝の疲労が残る柏原竜二選手が登録選手から外れたそうなのだ。レースの方は栃木県が高校生のエースが集まる１区で八木沢元樹選手が抜け出してトップにたつと、３区で７位まで後退したものの４区で再び先頭に浮上して、その後は有力県との一進一退の攻防が続いたが、トップと４秒差の２位でたすきを受けた７区のエース宇賀地強選手がすぐさま先頭を奪い返し、逃げ切って初優勝を飾ったのだ。た。
優勝チームで真っ先に胴上げされたのは優勝監督ではなく、拳を突き上げながら飛び込んだアンカーの宇賀地選手だったのだ、彼はまだ実業団１年目の２３歳とはいえ、全国都道府県対抗男子駅伝競走大会の出場はこれで９回目なのだ。初めてつかんだ栄冠に「感慨深いものがある」と目頭が熱く試合後のインタビューでかたっていたのだ。栃木県の斉藤監督いわく「私が知る限りこれまでで最強」という布陣だったのだが、やはり試合前にはトラブルがあるもので、五千メートル１３分台の記録を持つ高校生トリオの一人の大谷卓也選手がインフルエンザのため選手登録から外れた点をあげていたのだ。「数字上は大きな痛手だった」と振り返るが、代わりにその穴を埋めたのが４区の塩谷桂大選手だったのだ。監督も「思いもしなかった」という区間賞の力走で起用に応えたのだが、区間賞の２人を含む高校生３人には共通点があったそうで、それはいずれも全国高校駅伝出場を逃した点だったのだ。
それに引き替えいくら実業団チームがないと言え散々な成績だったのが私の住んでいる愛媛県で、予想通りの４６位だったのだ。ここ４年間も４０位台と成績は上がっていないのだが、今年も飛躍の年にはできなかったみたいだ。私はＴＶ観戦をしていたのだが地元では全国都道府県対抗男子駅伝競走などには少しも興味はないみたいで、愛媛陸協と地元新聞社主催のローカル駅伝大会の方に力を入れているみたいだ。このようなことをやっていたら、いくら力のある選手がいても、地元の愛媛県から参加する気にはならないだろう。栃木県の初優勝に貢献した１区の八木沢選手は「都大路に行けなかった悔しい思いをぶつけた」というように、愛媛県も全県的に頑張る体制を作らなくては、今年同様に来年もブービー候補のままになるだろう。
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