夏の台風シーズンを前に「平成 30 年 7 月豪雨」で決壊した堤防の復旧が急ピッチで進んでいるが、岡山県倉敷市真備町の小田川では決壊規模が大きかった左岸破堤部で概成し、堤防の締め切り盛り土が施工され、堤防の住宅地側に鋼矢板による二重締め切りの補強が完了したという。豪雨災害から 2 週間で決壊箇所の緊急復旧を終えたわけだが、小田川決壊の主な原因と言われているのが「バックウォーター現象」だといわれている。今回の豪雨災害の報道などでその言葉が世に広まった印象が強いが、河川管理者であれば誰もが知っている現象の 1 つで、高梁川本川の水位が高いために洪水が小田川へ回り込み、小田川の流れが阻害され水位が高くなったとみられそこから破堤が始まったとされている。
この現象は小田川とその支流である高馬川などでも起こっていた可能性が高く、高馬川でも堤防の復旧作業が急ピッチで続いているという。コンクリート 3 面張りの高馬川は小田川との合流部付近で右岸側が決壊し左岸側も一部崩れたそうなのだが、現地に入った 土木学会水工学委員会の調査団長は「高馬川の右岸がまず決壊。その水の勢いで川底の地盤が吸い出されるとともに底版コンクリートが右岸側に移動し、それにつられて左岸側のコンクリートも引っ張られたのだろう」と推測している。土木学会の調査では支流の真谷川の堤防上にある植生の洪水の痕跡から破堤部の上流側と下流側で流れの向きが変わっていることが判明しているが、今後の検証次第で破堤までのメカニズムを解明できる可能性があるという。
この甚大な被害の原因となった バックウォーター現象というのはその名のとおり「水の逆流」によって水位が上昇し堤防が決壊したりする現象で、下流側における水位の高低が上流側の水位に影響を与える現象だといわれている。川には合流地点というものがあって太い川を本流といい細い川を支流と呼ぶのだが、この二つの川が重なるところで起きるのがこのバックウォーター現象なのだ。本流のほうの勢いが強すぎると支流が合流することができず、この時支流は水が滞留しそして支流の水位が上がりそのまま堤防が決壊してしまうことになるという。このため河川計画を行うときはバックウォーター現象によって水位が高くなる区間を「背水区間」と呼び支川の堤防高さを本川の堤防高さまでかさ上げしておくのだ。
「バックウォーター現象は合流部や狭さく部など、どこの川でも起こり得る現象だ」と土木学会水工学委員会の調査団の岡山大学の前野教授が語るように、そもそも治水の安全度が異なる河川の合流部では支川と比べて本川を多くの洪水が流れる関係から、支川へ本川の水が回り込むケースはそれほど珍しくないとされている。将来の河川の姿を描く河川整備基本方針では小田川の背水の危険性は以前から強く認識されていたという。合流部に位置する真備町では昔から何度も背水の影響による内水・外水被害に苦しんできたという記録も残っており、バックウォーターの影響を強く受けるということは国土交通省が作っている高梁川水系の河川整備基本方針で記載されている数字を見ても明らかだという。
合流部を下流へ付け替えると背水の影響を抑えられるというのだが、元の合流部付近の高梁川が湾曲して水の流れにくさを解消できることが理由の１つだという。高梁川と小田川の河床勾配の違いにも訳があって、中国山地から流れてくる高梁川の河床勾配は合流部付近で約 900 分の 1 だが、小田川は東西に流れており約 2200 分の 1 と高梁川と比べて緩いという。わずか数キロメートルでも下流で合流させれば勾配が急な高梁川の水位は大きく低下し、水位が下がれば背水の影響が生じにくくなり洪水時の小田川の水位も低下するのだ。約 5m は下がる試算だというが高梁川の水位が下がりバックウォーターの影響を受けにくくなれば、小田川の流速が増しそのため低い水位のままこれまでと同じ量を流せるようになるわけなのだ。
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