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December 30, 2012

第１０章　６・白き弓

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　ヘプターが向かった先は、いつだったか、アモが料理長と出逢った、あの街であった。
　どうやら、ヘプターは、この街に住んでいるようである。
　この街は、大きくて美しく、街はぐるりと木の柵で覆われ、入り口もこれまた木の扉がついている。
　扉の前では、３人、護衛が立っていた。
　ヘプターは軽く護衛に手を振ると、馬ごと扉の中に入っていく・・
　この扉は、別に、なにかを意味しているとは到底思えないアモである。
　なにしろ、この自分も、以前勝手に自由に出入りできた。
　もちろんやろうと思えばこの柵さえも飛び越えられるであろう・・・

　ヘプターは街の山沿いの方に馬を進め、大きな家が数軒並んでいる処へと行った。

「おい、着いたよ」
　アモは、これまた驚いた。
　アモの目の前には、結構大きくて立派な建物があるのだ。
　ヘプターは、これほどの家に住んでいるというのか？？

　少年が目を丸くしているのを見たヘプターは、ハハハと笑いながら言った。
「おいおい。
　なに驚いているんだ。
　このお屋敷は、ここいらへんの富豪のドーッチェ様のお宅の一つ。
　とても安く部屋の一部を貸していて下さるんだ。
　お影で、結構いい生活さ。
　俺の住んでいるところは、あそこ、あそこ」

　それでも、アモは、ぽかーんと口をあけたまま、屋敷を見やる。

　そういえば・・・
　俺を買った富豪の家もこんな感じだった。
　この家の富豪はどんな富豪だろう・・・

　アモは、馬から下りると、きょろきょろと辺りを見回した。

「行くぞ」
　ヘプターは、手を振りながら、大きな扉を開いた。

　城や、以前に変われた富豪の家を見てきたアモにとって、このように立派な場所というのはまあ慣れていないわけではない。
　広い廊下と、美しい絨毯。
　時々、洒落た衣装の紳士や淑女とすれ違った。
　ヘプターは二階に上がり、階段から三番目の部屋の扉を叩いた。
「おーい、帰ったよ」
　少し、間があった。
　ヘプターは、首を振りながら、扉をゆっくり開いた。
　中から、どうやら、婦人がヘプターと会話をしているようである。
　アモは、ドキドキしてきた。
「まあ、入れ」
　ヘプターは、気さくな笑顔でアモを招き入れた。

　部屋は意外と簡素であった。
　壁も木でできており、最低限の家具が整然と並んでいる。
　部屋の中央に小型の食卓があり、そこには既に茶が用意されていた。
「いらっしゃい」
　ヘプターの妻が、柔らかな笑みを見せた。ヘプターと同じくらいの年頃であろうか・・・少し長い、栗色の髪を後ろで束ねている。
「あ、アモと申します」
　アモはシャチホコばって自己紹介をした。
　その様子を、ヘプターがニヤニヤと見ている。
　妻も、くすりと笑って、椅子を勧めた。

「ヘプターが若いのを連れてくると言うから、どのような方かと思えば、こんなに若い子を連れてくるなんて・・・」
　妻は、笑いをこらえ切れないようだ。
「そうだろうねえ。
　いまだかつて、こんなに若いのを連れてきた事はない」
　ヘプターは、もう甲冑を脱いで、くつろいだ様子である。
「シーヤ。
　こいつも、かなり弓がうまいぞ。
　浮気はだめだからな」
「まあ！」
　アモは、いきなりのこの会話に、なにがなんだか判らないといった表情をするだけである。
「もう、困った人ね、あの人」
　苦笑しながら、シーヤと呼ばれたヘプターの妻は、アモに目配せした。

　アモは、シーヤが食事を片付けるのを手伝いながら、寝込んでしまったヘプターのことについてその妻から色々聞かされた。
「私達、実は、契約結婚なのよ・・・」
　シーヤが寝ている夫の様子を注意深く盗み見ながら、小声でそう言った。
「契約？」
　アモが、黒い瞳をきらりとさせた。

　アモも、ある種の契約をしていた・・・勿論、あのメルサと・・・

「結婚を、契約で、ですか・・・」
　アモが、自分自身に言うように、言った。
「・・・そう。
　親が、もう決めていたのよ・・・従うしかなかったの。
　じゃないと・・・」
　シーヤが、軽く手を震わせている・・・
　アモは、何人か、この年代の女性と話をした事がある。
　彼女達はみな、苦しい思いをしていた。
　このシーヤも、なにか、苦しい思いをかかえているのだ・・・

「でも、幸せなんでしょ？」
　アモは、釜の脇に残った小さな野菜を、口に入れた。
「ヘプターさんは、俺に、家族を見せてくれるって、言ってました。
　ヘプターさんは、とてもあなたを大事にしているんだと思いましたよ」
　アモは、少し赤くなってそう言った。
「家族・・・」
　シーヤが、それでも切なそうにヘプターを見つめる・・・

「・・・・」
　アモは、なにか不都合な点があるのか、聞きたい衝動を、必死に抑えた。
　自分にも秘密があるように、この夫婦にも、なにかがあるのだ、なにかが。

「あ、あの、俺、馬に餌でもやってきますよ・・・」
　アモは、少し間が悪くて、そう言うと、さっとヘプターの家を出た。
　ヘプターは、とても、妻を愛しているように、感じていた。
　でも、その妻は、なんだか雰囲気が違う・・・なんだろう・・・
　アモは、ヘプターの家に行けば、夫婦が笑い合って暖かい家庭が見れるのだと思っていた。
　でも、どうやら違うようである・・・
　どの家でも・・・どのような男女でも・・・
　なんらかの、悲しみと、苦しみを、持っているのだろうか・・・

　アモが、外に出て馬のところへ行こうとした時。
　少年の目が、急に、キッと向こうの闇を見据えた。
　ハーギーで練磨されたこの少年は、ほんのわずかな異変でも察知する・・・
　向こうで、誰かが、苦しみの声を上げている・・・もちろん、声にならない声を。

　アモは、気配と足音を殺し、つつ、とそちらへ近づいた。
　弓と矢はヘプターの家に置いて来ていたが、それでも、黒髪のこの少年の腰には、中型の剣が納まっている・・・
　ハーギーの時から、常に身につけている剣である。
　今は、弓が主な武器であるが、富豪の処で鍛えられる前までは、剣が主な武器であった。
　この少年にとって、剣は、弓にも勝ると劣らない。

　はたして、向こうで、闇夜に紛れるかのような黒い衣装を着た者が・・・これも黒い袋を引きずっているのをアモは発見した。
　袋から・・・誰かが、助けを求めている。
　アモは、ゆっくりと、自らの気配を表に出した。
　すると、袋を引きずっていた者が、こちらに気が着いたようである。
「よう」
　アモは、ニヤリと相手に笑いかけた。

「なかなか、よさそうなの持っているじゃない？真っ黒さんよ。
　よかったら、獲物を俺にも分けて欲しいねえ・・・」
　隙のない歩みで、アモは前に出た。

　相手は、黒い外套・・・黒い頭巾を被っていて、どのようなものか全くつかみ所がない。
　しかし、メルサに比べたら、恐ろしさなど、大したものではない。
「さあ、どう？分けてくれるかな？」
　自信満々の声で、アモは威嚇した。

「たわけが」
　夜を震わすような、波長の声が・・・相手からした。
　アモは、冷たいその声を受け、黙って剣を抜く・・・
「たわけって誰さ」
　きっ、と剣を構えた。
「俺に逢っがあんたの最後さ。
　そのような形で誰かを連れ去ろうなんて、ろくな奴でない証拠。
　冥土の土産に教えてやろう・・・
　俺の名はアモ」
　言い終わらぬうちに、剣を繰り出した！
　相手の首に、深々と刺さった！・・・のはずが・・・

「！」
　相手が、二つに別れた！
　なんと、黒い衣装の相手が、二人に増えたのだ！

「・・・」
　アモは、やや目を細めた。
　なんだ？これは・・・

　恐ろしい戦慄を感じた。
　まさか、メルサと同じような力を持つ輩なのか・・・・

　アモは、剣を目の前に掲げながら、左へとゆっくり移動する。
　例の袋の前にたどり着き、その前に立った。
　この袋の中の人を守らねばならない。

「常人ではないな、貴様・・・」
　そう言いうアモの額に汗が流れた。

　いったいどうすれば・・・
　切っても、どうなるか、大体目処がつく。
　しかし、このままでは・・・・

　と、その時・・・
　彼の足元に、なにかがぶつかった。
　ハッとして、そちらを見ると・・・・
　夜目に美しい、弓が・・・そこに、転がっている・・・

　アモは、ただ驚いてその弓から目が離せなくなった。

　「ふふふふ・・・」
　夜風よりもより寒い声が、こちらへと吹きついて来た。
　あの黒い奴らが、にじりよって来ていた。

　アモは、躊躇せず、足元の弓を手に取った。
　もう考える時間などなかった。
　いつのまにか！彼の右手に、弓が一つ、添えられていた！

　アモは、迷わずに、弓をつがえ、美しく光る矢を引き絞り・・・・
　黒い物体に向けて放った！

　どおおっ！

　大きな音がした！
　素晴らしい閃光がひらめく！
　アモは、美しい力がみなぎるのを感じた！
　これほどの、これほどの、弓が、この世にあったのか？？？

　少年はもう一つの黒い物体を見つめた！
　彼の手には、もう一つの矢が、あった！
「受けよ！」
　アモは、思わずそう叫んで、矢を放った！

　美しい矢は、吸い込まれるように、黒い物体に突き刺さり・・・
　黒い物体は、華々しく、白く美しい火花に浄化されていくようだった・・・

　アモが、ふう、と額の汗を拭ったその時、その手に、あの弓がない事に気が付いた。
　アモは、慌てて左右を見たが、弓はどこにもなかった。

　胸の高鳴りと、あの素晴らしい感触に、しばし恍惚としていた。
　その彼の心を現実へと戻したのは・・・足元の黒い袋から、またもや苦しみの声を感じたからである。
　アモは、腰の短剣を抜くと、袋を切り裂いた。
「あ」
　思わず、アモはそう言った。
　袋の中には・・・少女が、入っていた。