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May 12, 2003

西武ライオンズ・松坂大輔と、読売ジャイアンツ・上原浩ニの今年の明暗が、どうもくっきり分かれはじめてきているような気がする。

松坂は当初よりその豪腕は全国に轟き渡るところとなっており、開幕即戦力として注目されてきた。いわば「天才」。一方の上原は、「開幕は二軍から」という、長島監督の開幕スタメン構想からは外され、地味な境遇ながらも臆することなくノンビリムードで調整をしてきた。

契約金１０数億円を実家にプレゼントしたりと、若くして金銭面での派手さもハンパではなかった松坂に対して、上原については、小さい頃の親孝行の話とか、少ないおこづかいをコツコツためてグローブを買った話とか、高校時代は外野手で、浪人してまで大学で教員免許をとって学校の先生になるつもりだった話とか、地味なネタを前面的に出していた（これらの報道には少々うすっぺらさが感じられたような気もする。バカバカしいというか）。

デビューも対照的。
新人にして、それまでのエース西口を抑えて開幕投手になった松坂。
一方、上原は７月頃からデビューさせるプランだったのが、その年の巨人は開幕ローテーションが大誤算、破綻をきたし、「しょうがないからちょっと早いけどためしに５回ばかり投げさせてみっか」的に堀内が使ってみた結果、カンペキに近いピッチングをした。

以後、力任せの投球がときに空回りし、ときに激投という当たり外れの激しい松坂と、安定したピッチングで知らず知らずチームの柱になっていった上原、２人はともに最多勝と新人王を獲得。松坂１６勝に対して上原１９勝。オールスター戦でも対戦した結果は上原に軍配。
シーズン終盤、当時スワローズのペタジーニとの勝負を避けて敬遠の指示を出され、涙するシーンは印象的だった。頑張りやの「優等生」的エースの誕生を感じさせた。

その期待が、今年も続いていた筈なのだけれど…。

上原が、昨シーズンオフからなんかちょっと変わり始めたように見える。
チームメイトに対する態度が、なんか「らしくない」。明るい正確なのはわかるけど、先輩に対する態度とか、言動とか。チャラチャラとゴルフに昂じる表情とか。
今まで手にしたことのない栄光を手にした男は免疫力がないのかなー、などと思ったりして。
同じことを松坂がやっても「当たり前」に見えることで、気にしないぶんにはいいけれど、なんか「初心」を忘れてるような気がして見えたのは私だけだったのだろうか。
翻って、大先輩・桑田が、終始一貫して「求道者」のごとくキャラクターを変えないのに対して見ても、上原は明らかに変わった。マイナス方向に。こんな薄っぺらな男だったっけ？って感じ。

今シーズン。昨日、たまたま同じ日に松坂と上原は登板した。
松坂が、より「凄み」を増した投球で１安打完封、４連勝を飾ったのに対し、上原は終盤８回、粘る中日打線につかまり、とうとう追いつかれた。
ＴＶに映ることの多い男だけになおさら目につくのが、「打ち込まれ、勝てず、焦る」表情。
それなりにコンスタントに勝っているようだが、軽さが否めない今シーズンの上原。
まだシーズン開幕間もないにもかかわらず、早くも「力の限界に達しつつある」ように見える。

一方の松坂は、年々、いろいろ問題を指摘されつつも、着実に力を積み重ね、それを糧に「まだまだ行きそう」な雰囲気。
去年はここからケガでシーズンを棒に振った。その分余裕があるのか。また、上原は昨年２０勝をあげるなど、日本一に対する貢献度も高く、「使われすぎた」のか。その差なのか。
自分にはそうは見えない。プロのくせに巨人ファンを前にしてそんな言い訳は許されないぞ。

アンチＧの自分としては、最強チーム・Ｇの大黒柱が崩壊することは有り難いことこの上ないのだけれど、一プロ野球ファンとしては、ここでＧの腰が抜けてしまうことは好ましくない。
第一倒し甲斐がないというものだ。

今は、もしくは今年は休んでてもいいから、必ずもう一度、初心の輝きを取り戻して、這い上がってこい、上原！
今の時代に「ハングリー」は似合わない。だから、「巨人の星」みたいなことはやらなくてもいい。
だけど、スポーツに対する真摯さと、そこから生まれるプロの技と力、ってモンはいつの時代も人の胸を必ずや打つのだ。松坂はそれを実践できていて、上原はできていない、というのが、今の両者の、極私的見解における比較なのだ。

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