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阪神、好リリーフの渡辺が今季初勝利！

　先発下柳が６－３の三回２死二塁で降板し、２番手で登板。流れが傾きそうな場面で井生を空振り三振とし、四、五回も完璧に抑えた。急な上に大雨の中の投球だったが、信条としている「最悪の状態を想定してマウンドに上がれ」という木戸ヘッドコーチの言葉を胸に動じなかった。

　三回無死三塁では中前打を放ち、プロ初安打と初打点をマーク。昨年まで４年連続で４５試合以上に登板し、中継ぎ陣を支える右腕は「次からいい気持ちで投げられると思う」と満足げだった。

猛虎祭参戦打ァ！渡辺、投げてもワッショイ！

ぬかるんだマウンドで躍動した。３点を守る三回二死二塁。一打で流れが傾きかけない場面で渡辺が文句なしの救援だ。井生を内角直球で空振り三振に仕留め、ピンチを脱出。２回１／３を完璧に抑え、今季初勝利もつかみ取った。

「きょうは雨も降っていたので、ブルペンから想定していきました」

　中継ぎ右腕の地位を確立した２００８年に首脳陣に言われた言葉がいまも頭をよぎる。「最悪の場面を想定してマウンドに行け」。だから、どんな天候、状況でも動じない。最速１４４キロの直球とチェンジアップなどを巧みに織り交ぜ、鯉打線を完全に封じ込めた。

　「ヒットが出ればいいなと思っていたら、飛んでいきました」

　バットでも魅せた。５点リードの三回無死三塁。フルカウントから先発・篠田の外角直球をものの見事に中前へ。プロ４打席目にして初安打＆初打点の一撃となった。

　「これからはお前がブルペンのリーダーとして引っ張っていけよ」－。今春のキャンプ前。ブルペン陣を牽引してきた守護神・藤川に言われたフレーズだ。身の引き締まる思い。「『自分が１軍にいないと何もいえない』と逆にプレッシャーにかえた。結果を出さないと」。昨季は２軍生活も送った。前回登板した４日の巨人戦（東京Ｄ）では同点の九回にリリーフしたが、無死一、三塁の窮地を招いて降板。２度失敗すれば…。己にかかるプレッシャーを力に変え、快投につなげた。

　自身２度目のお立ち台で虎党の笑いを誘った。虎投屈指の小兵（１メートル７５）が“縁の下の力持ち”として猛虎を支えている。

猛虎祭や！最多１１点　城島弾ダ～ン！

爆勝や！！　阪神が４本塁打を含む今季最多の１３安打＆１１得点の猛攻で広島に快勝。連敗を３で止め、３位に浮上した。４号、５号を放ち、日米通算１０００打点を達成した城島健司捕手（３４）は「負けていて誰一人いい気はしていなかった。ファンもそうだと思う。早く借金を返したい」。中日戦も、この調子で頼んまっせ。　

　打線爆発の中で、背番号「２」がひと際輝いていた。降りしきる雨を白球で切り裂き、連敗を３で止めた。５月５日以来、１週間ぶりの白星の中心は、城島の豪快なメモリアルアーチだ。

　「（打球が）切れなくてよかった。切れたら１円にもならないからね。１０００打点打とうと思って野球を始めたわけではないし、僕は日米通算というのがついてくる。パ・リーグでスタートしてアメリカにも行きましたけど、トータルの数字は大事だと思う。これからも打って守って、両方できるようにしたい」

　まずは三回だ。金本の２号ソロに続き、左翼ポール際へ弾丸ライナーの４号ソロを突き刺した。リードを５点に広げる１発で日米通算９９９打点とすると、七回だ。豪快に歴史に名を刻んだ。

　「感触はファウルだったけど、ラインドライブのスピンがかからない打ち方だった」

　打ち上げた打球を目で追った。降りしきる雨の中で白球が左翼ポールを巻くように着弾。今季初の１試合２発となる５号ソロで、捕手では野村（西武など）、田淵（西武など）、古田（ヤクルト）に続く、史上４人目での１０００打点に到達した。

　強肩をプロに認めさせた球場で、打者としての節目を迎えた。１９歳のとき、２軍戦（当時ダイエー）で初めてきた甲子園でコーチとひとつの勝負をした。

　『二塁ベースからボールを投げて、銀傘の上に乗せられるか』－。見事にクリアし、北新地で“勝利”の寿司を味わった。そんな思い出の場所で、打者としても輝かしい１ページを刻んだ。

　１歩目はプロ１年目の１９９５年７月９日のロッテ戦（千葉）。「ヒルマンから打ったセンター前の初ヒットに打点がついた」。プロ１７年目。長い道のりの中で『打てる捕手』ゆえのジレンマを感じたこともあった。

　「打撃の練習を一生懸命して、成績がいいと『捕手の練習をおろそかにしている』と言われたこともありました」

　「打線が援護して、阪神らしいゲームだった。（連敗で）みんなモヤモヤしていたし、ファンもそうだと思う。まだ借金（２）があるので早く返したい」。猛打爆発を彩った城島が前を向いた。

　「これを続けていかないといけない。このまま（打線が）調子を上げてくれたら」。２日連続の雨天中止ですべてが好転したかのような快勝に、真弓監督も力をこめた。猛虎の逆襲がここから始まる。

阪神・小嶋、第２子誕生！お祝いゼロ封や！

阪神・小嶋は渡辺の後を受け、六回から３番手で登板。２回を１安打無失点。「久々だったんですけど、ゼロに抑えられてよかったです」。この日の早朝に妻・直果（なおか）さんが東大阪市内の病院で第２子・次女を出産。左腕は前日１１日の午後１０時すぎに西宮市内の自宅から駆けつけ、徹夜で立ち会ったという。責任感がさらに増した男が、中継ぎ陣を支える。

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