浜中、独り占めや！桧山は奪回宣言！虎の“右翼戦争”開戦！
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| 浜中が今季初めて鳴尾浜に見参。右翼レギュラーの座はわたさない |
これぞ常勝チームの象徴だ。キャンプインまであと１０日。早くも、右翼レギュラー争いのゴングが鳴り響いた。
「自主トレは順調ですよ。（キャンプでは）すべてをレベルアップしたい。課題はいろいろあるけど、自分を持ってしっかりやっていきたい」
昨年レギュラーに定着した浜中が鳴尾浜に年明け初見参。２年連続で行った淡路島での自主トレの成果に自信をのぞかせた。昨秋の倉敷キャンプで痛みが再発した右肩も問題ない。約５０メートルの遠投をこなし、状態のよさをアピール。１００打点を目標に掲げる大砲は余裕さえ感じさせた。
このころ約３キロ離れた甲子園で、浜中に待ったをかける復活プランを表明したのが桧山だ。「立場が変わったのは確か」と語るプロ１７年目のベテラン。昨年はレギュラーを獲得した９５年以降では最低の８５試合、打率．１８０、２本塁打、１２打点に終わった。これまでの定位置争いは横一線だったが今年はライバルを追う。そのために、約７年ぶりにバットの変更を決意した。
「バットは５、６年は変えていなかった。３３．５インチだったのを３４インチにする」。求めるのは飛距離だ。最終的には「しなりがある」従来のアオダモ製に落ち着いたが、反発力のあるメープル製も試した。長尺バットを引っさげてパワー勝負も望むところだ。
２月８日の紅白戦出場にも意欲的。「体はもうできているから」。温暖なグアムで肩も仕上げてきた。ベテラン特権である“ゆったり調整”を放棄し、勝負するハラは固めている。
「練習試合、オープン戦も全部出るつもりで体作りをしてきた」
浜中は追われる立場になっても、あぐらをかくつもりはない。定位置争いを繰り広げた昨年同様、実戦はすべて出場するつもり。ガチンコ対決で結果を残し、誰の目にも明らかな形で決着をつけてみせる。
「まずは２月１日のシートノックをしっかりできるように」。キャンプ序盤から飛ばした昨年はオープン戦終盤に失速したが、今年はペース配分も分かっている。２度の右肩手術など、まさに苦節１０年で手にした右翼のポジションは簡単に譲らない。
林も含めた右翼の定位置争奪戦。虎の内なる戦いが日増しに熱くなる。
桧山と同じく右翼争いに参戦する林も、打倒・浜中に闘志を燃やしている。昨季は主に代打として一軍に定着し、打率．３０３、５本塁打、１３打点。「昨年よりいい結果を残して、もっと試合に出たい」と今季はレギュラー奪取をもくろむ。年末年始は母国・台湾でＷＢＣ台湾代表と自主トレを行った。温暖な気候の中で実戦形式の練習も行うなど、こちらも準備は万端。２８歳の誕生日を迎えたこの日は鳴尾浜、甲子園に姿を現さなかったが、いつでも開戦ＯＫの状態でそのときを待っている。
こっちも戦争や！関本『２番・二塁』は譲らん！藤本と火花バチッ！
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| 藤本（右）とノックを受ける関本 |
『２番・二塁』－。このポジションは絶対に譲れない。神奈川・東芝グラウンドで２０日まで“１日１２時間自主トレ”を続けてきた関本が、さっそく鳴尾浜に登場した。
「体はでき上がっているんで。キャンプ初日から全力で行きますよ。もちろん、全力でやる中で実戦で結果を出せればいい」。まさに１年間、最初から最後までエンジンは全開。そのためには、激しい競争に勝ち抜くことが大前提だ。
岡田監督構想では、故障明けの今岡が万全なら『５番・三塁』。昨シーズン途中から『２番・三塁』で今岡の穴を埋めてきた関本だが、おのずと狙うのは二塁となり、藤本と再び火花を散らすことになる。
くしくもこの日は、徳島での自主トレを終えたばかりの藤本も鳴尾浜で初練習。浜中、秀太、前田大らも交えて、ランニングやノックと汗を流した。二塁のライバル同士がまさに“呉越同舟”の練習となったが、意識するのは互いのことではない。まずは自分自身のレベルアップに全力を尽くすだけだ。
「キャンプでは、練習をしていく中でテーマを見つけていきたい」
昨年は規定打席にわずかに足らなかったが、打率．３０１をマーク。自己最多の９本塁打を放ち犠打も３３を記録した。長打も打てて小技も使える。目指すは、新しいスタイルの２番打者だ。
すでに年始から掲げている目標は『出塁率４割＆２０本塁打』。守備力は確かな藤本を持ち前の打力で圧倒する。一度はつかんだ２番のイス。手放すつもりはない。
岡田監督は「三塁・今岡」の０７年構想を描く。右手中指の手術明けの今岡に対し、１６日に「ここに来たらもう心配はしてない。１１、１２月はキャンプに間に合うかというのはあったけど。普通に守れたらいいんやから」とコメントした。そこで二塁は、関本、藤本の競争になるという図式。難しい２番で昨年結果を出した関本が頭ひとつリードか。今岡の状態によっては再び三塁へ回る可能性もある。
鳥谷、テーマは『走る』…３割３０本３０盗塁へ意識改革！
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| 鳥谷はただ黙々と走るだけ。約１時間ずっと走りっぱなしだった |
４年目の飛躍のキーワードは『走』。まさにトリが飛び立つための“助走”だ。井口との沖縄自主トレを打ち上げた鳥谷が、鳴尾浜に今季初めて姿を現した。外野フェンス沿いを黙々と１時間強、スパイクを履いてランニング、ダッシュとみっちり汗を流した。
「沖縄は借りていたグラウンドでスパイクを履けなかったですから」
グラブもバットも持たない再始動。走り込みの後は２時間のウエートも行ったが、やはりポイントは『走』へのこだわりを持ったこと。「思った通りのことができたと思う」という沖縄で、すっかり意識は改革されていた。
沖縄では２度、４０盗塁を記録している井口から「何やってんだ。走れるんだから走れ！！」との厳しいゲキが飛んだ。鳥谷は５０メートル５秒７５の俊足。２５歳という若さ。それなのに入団以来の盗塁数が、２、５、５個では物足りない。盗塁はベンチからのサインのため、作戦上は致し方ない部分はあるが、“宝の持ち腐れ”であることは否めない。
７番となりそうな今季だが、下位に走れる選手がいれば攻撃の幅は広がる。８番・矢野が歩かされたとしても、走者をためて上位打線に回る可能性も大きくなる。
「打撃も守備も走塁も、イチからやって何かをつかめればいい。ボクは何かに重点をおける立場じゃないですから」。キャンプに向け、走攻守のレベルアップを語った鳥谷。『トリプル・スリー（３割３０本３０盗塁）』の究極ノルマ、それはチームに大きな変化をもたらす可能性も秘めている。
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