阪神３×２広島
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どやっ！金本５階席弾！弟子・新井に威厳を見せた今季１号！
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| 金本は三回、右翼席上段に特大の１号２ラン。アニキが“お目覚め”の一撃 |
「きょうは勝ちたかった。開幕負けて、次に勝ったら優勝しとるし。昨日勝てば、それはそれでよかったとなるけど。最後はヒヤヒヤやった」
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| 目の覚める一発にナインから、熱い祝福を受けた |
一回二死一塁の第１打席では、右翼フェンス直撃の二塁打。今季初めて「Ｈ」マークを点灯させたが、首をひねって悔しがった。仕留められる失投だった。その打ち直しが５階席への驚弾だ。
「１６年もやっていたら焦りはない。（今季１号は）いつかは出るモンだと思っているからね」
二回、広島の先制点は弟分・新井の今季１号だった。直後にアニキの威厳を見せた。試合中には「新井選手がホームランを打たれましたので、負けずに打ちました」とコメント。年季が違うといわんばかりに、試合後も「新井は（１号で）舞い上がっとるやろ」。
オフの練習拠点とする広島のトレーニングジム「アスリート」。２人のつばぜり合いは日常の風景だ。年齢を考えれば、全盛時のウエート数値からは落ちると頭では理解している。それでも何キロを何回上げられるというのは、男のプライドにかかわる問題だ。腕回りに太ももの太さ、酒量…。すべてが比較の対象で、まだまだ弟子を寄せ付けない。そのこだわりが長寿の極意に違いない。
今季終盤に達成を見込む通算２０００安打へあと「１５２」。４００本塁打にもあと「３６」とした。３日が３９度目のバースデーでも、なお若い。Ｗ偉業へカウントダウンが始まった。
開幕戦を所用で視察できなかった阪神・宮崎オーナーが、今季初の陣中見舞いで京セラドームを訪れ、チームの今季初勝利を見届けた。
「しんどい試合だったけど、勝ててよかった。金本さんのホームランもでたしね」
金本が本塁打１本につき、１家族をハワイ旅行に招待するという企画にも触れ、「思わずはがきを書こうと思ったよ。でもあれは甲子園限定だったね」と冗談も飛び出すほどのご満悦。次回の視察は４月１０日の甲子園開幕戦（対中日）となりそうだ。
新方程式『ＫＪＦ』で０封リレー！虎バンザ～イ０７年初勝利！
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| 九回、マウンドに上がった藤川。新・守護神がきっちり締め、今季初勝利だ |
３万３７６１人が歓喜の『六甲おろし』。前奏を奏でたのは、虎が誇る最強トリオ『ＪＦＫ』改め『ＫＪＦ』だ。六回から久保田が２イニング。ウィリアムスへつなぎ、締めは藤川。いずれも１５０キロ超の剛球を投げ込み、虎党に０７年初勝利をプレゼント。Ｖ奪回への１ページ目を開いた。
「初勝利は特別なものなんで、自分のところで消えたらどないしようと思ってました。でも、みんながつないでくれて、０に抑える自分の仕事ができました」
勝者の隊列の最後尾で、球児は体を駆けめぐる快感に身を任せた。求めていたものが、そこにあった。全員とハイタッチを終えると、名残惜しそうな表情を浮かべた。
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| お立ち台にならんだ（左から）久保田、ウィリアムス、藤川。「ＫＪＦ」で０７年を突っ走る |
「みんなでひとつになって、ゴールテープを切れるようにがんばりたい」。３月２７日の決起集会で、ナインに訴えた思いを、今年初のお立ち台でも語った。
「中日にどんどん離されていったときは、打者は打っているだけ、投手は投げているだけで、チームに一体感がなかった。そんなことで、１年間がんばってきたものが、崩れてしまうと思うと悔しくてね」。それが、昨年８月２７日のお立ち台で流した涙の理由だった。「あそこで、もう少し踏ん張れていたら…」。猛追も及ばずＶ逸。同じ過ちを繰り返さないために開幕前に結束を求めた。
あのとき以来のヒーローインタビューは、３度目のＪＦＫ揃い踏み。「他のチームにもいい投手はいますが、ウチのスタッフも負けません。最後まで絶対に諦めないでください」。中継ぎと守護神の位置を入れ替わっても、Ｖ奪回への気持ちは同じだ。
「スッキリした形ではないけど、勝ったことで気分的に違う」と岡田監督。押し出し四球での決勝点だが、１点を守りきった。●→○の開幕スタートは８５、０３、０５年と同じＶへの吉兆サイン。最強のストッパーが、頂き目指して突っ走る。
必勝リレーの先陣を切った久保田は、走者を出しながらも２併殺で流れを引き寄せた。六、七回を無失点に抑え、今季初勝利をマークした。
「直球がだいぶ戻ってきたし、もう大丈夫。今年は何としてもやってやろうという気持ちです」
２年間で１４３試合に登板した藤川が、右肩への負担軽減の意味もあってストッパーに転向。前守護神は、セットアッパーに回った。タフさが持ち味の露払い役は、２イニングでもＯＫだ。勝利の方程式を前倒しできるメリットは大きい。
１点をリードした八回に投入されたウィリアムスは、三者凡退で危なげなくたすきをつないだ。
虎戦士５年目を迎える助っ投左腕は、お立ち台でも“舌好調”。「マイド、オオキニ」。選手やスタッフから習った日本語パフォーマンスで、喝采を浴びた。ベンチ裏に戻っても「モウチョット、ベンキョウシナイトネ」と再演を予告した。
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