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　イー・モバイルは12月14日、人気のモバイルWi-Fiルーターの新機種「Pocket WiFi S（D31HW)」を発表した。外観・中身はAndroid 2.2を搭載したスマートフォンであるにも関わらず、データ通信端末として販売される理由を考察してみよう。

“スマートフォン”の機能を備えたモバイルWi-Fiルーター

こちら を参照頂きたいが、ポケットサイズでコンパクトという点や、下り7.2Mbps、上り5.8Mbpsという通信速度、無線LAN経由で5台までネット接続できるという点などは、前機種のPocket WiFi(D25HW)と大きく変わらない。

　決定的に違うのは、2.8インチでタッチ操作可能なディスプレイが搭載されていること、そして、Android 2.2を搭載し、メールやWebサイトの閲覧、Androidマーケットで配信されているアプリケーションの利用ができるということだ。つまり 「Android搭載のスマートフォン」と言ってもおかしくないのである。

　この端末は型番が示す通り、中国のHUAWEIが開発したものだが、同型の端末である「IDEOS」は海外ではスマートフォンとして提供されてい る。イー・モバイル執行役員副社長の阿部基成氏も「海外では、スマートフォンとして販売されているのではないか」と話していた。

　だが、イー・モバイルはこの端末を、あくまで“データ通信用の端末”として販売する方針だ。それには一体、どういう理由があるのだろうか。

Pocket WiFiの新機種「Pocket WiFi S」は、Android 2.2を搭載したスマートフォン型。付属のリアカバーで着せ替えもできる

ユーザーの声に応えて機能をプラス

　イー・モバイルの説明によれば、Pocket WiFiで集まったユーザーの声を反映させた結果であるという。

　同社の発表資料によると、Pocket WiFiの利用はやはりノートパソコンが最も多い。しかし、それ以外にも、携帯音楽プレーヤーや携帯ゲーム機、そして代表取締役社長のエリック・ガン氏が 「意外だった」と話すように、デスクトップパソコンなど据え置き型の機器でも利用されているそうだ。

　さらにユーザー層を見ると、20代男性が最も比率が高く、女性の比率も3割に達しているなど、従来のパソコン向けデータ通信端末とは異なる層を獲 得している。そうしたユーザーから、「通話がしたい」「カメラが使いたい」などの要望があったため、Pocket WiFi Sではこれらを実現しようと、Android 2.2を搭載した機器を採用したのだという。

　ちなみにPocket WiFi SがモバイルWi-Fiルーターとして利用できるのは、Android 2.2で標準搭載されている、スマートフォンをモデム化する「テザリング」という機能を用いているためだ。国内の他キャリアのスマートフォンでは、この機 能を使えないようにしているが、イー・モバイルはデータ通信が主体であることから、この機能に対応。先日同社が提供を発表した「HTC Aria」もテザリング機能の利用が可能な状態で販売している。

Pocket WiFiはノートパソコン以外の需要を獲得し、若者や女性から支持を得ていることから、新機種は彼らの要望を＋αしたものになったとイー・モバイルは説明している

モバイルWi-Fiルーター機能は、Android 2.2標準の「テザリング」機能を用いて実現

高速端末の提供が難しい現状、差別化要因として成功するか?

　とはいえ、Pocket WiFi Sを見ると、スマートフォンとして提供しない理由も見えてくる。ディスプレイは2.8インチQVGAと、国内スマートフォンに比べかなり狭く、画質もやや 劣る印象を受ける。CPUも国内では主流となりつつあるSnapDragonではなく、それよりも性能の低いものを採用している。そのため、 Android 2.2でありながら、Flashは利用できないという。カメラ性能も約320万画素と、高いとはいえない。

　価格はベーシック・一括で1万9800円と、スマートフォンとして考えれば、非常に安価だ。だが、これをそのままスマートフォンとして販売して も、各社が高機能を中心に訴えかけているスマートフォン市場では厳しいだろう。だが、データ通信端末として捉え、スマートフォンの機能はサブとして見なせ ば、悪くない選択肢となる。

　Pocket WiFiの販売が好調であるとはいえ、他のキャリアも同種の端末を増やしていることから、競争が厳しくなっている。競争力強化のため新機種投入が必要とは いえ、DC-HSDPAに対応した「D41HW」の発売が一度延期となるなど、速度を向上させる“正常進化”の端末を開発・調達するには、まだ準備が整っ ていないように見える。そうした中で、他社と差別化する付加価値を考えた結果、スマートフォンの“Pocket WiFi化”に行き着いたといえそうだ。

　とはいえ、“いいとこ取り”は、常に”どっちつかず”の危険性も抱えている。Pocket WiFi Sは専用のウィジェットが用意され、ワンタッチでテザリング機能の切り替えができるとはいえ、基本的な画面は、Androidそのもの。電源を入れるだけ で利用できるPocket WiFiと比べると割り切りが弱く、従来よりも難しい印象をユーザーに与えてしまう危険性もある。無論、“スマートフォン化”が新しい価値を生み出す可能 性も考えられないことはないが、Pocket WiFiのシンプルさが幅広い層に受け入れられたことを考えると、逆に、仇となる可能性も否定できないだろう。

Pocket WiFi Sのディスプレイは2.8インチQVGAと狭く、CPU性能も高くない。純粋にスマートフォンとして見ると、価格は安価だが性能は高いとはいえない