ライオンズファン

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またソフトバンクに負けた。

スコアは0-3。

数字だけ見れば完敗。でも、試合を最後まで見ていたライオンズファンなら、この試合は「高橋光成が打ち込まれた試合」なんて絶対に思わないはずだ。

むしろ、「光成に勝ちをつけてあげられなかった試合」。

そう言いたくなるゲームだった。

今季ここまでソフトバンク相手に4戦4勝。

防御率0.56という圧倒的な”鷹キラー”だった高橋光成。

この日もその姿は変わらなかった。

4回までノーヒット。

110球を投げ切り、8回4安打3失点。

スコアだけ見れば3失点だが、内容を見れば責められる投球ではない。

勝たなければいけない試合だったからこそ、本人は「勝ちきれなかったのは悔しい」と語った。

でも、一番悔しかったのは本人以上にファンかもしれない。

試合が動いたのは5回。

1死から初ヒットを許し、連打と四球で満塁。

正木の打球は浅いレフトフライ。

仲三は懸命にバックホームした。

それでも山本恵の足が一枚上だった。

あれを刺せたら最高だった。

西口監督も試合後に「あそこは刺してほしかった」と振り返った。

そして続く周東。

ライナー性の打球にカナリオは一度前へ。

そこから必死に下がり、最後はグラブに当てた。

あと少し。

本当にあと少しだった。

捕れていればチェンジ。

結果は2点タイムリー三塁打。

高橋光成が思わず両膝に手をついた姿が忘れられない。

野球は残酷だ。

記録はヒット。

でも、流れを知っている人なら「あの1イニングだけだった」と感じたはずだ。

西口監督も

「光成は本当によく投げてくれた。内容も良かった。あの1イニングだけがもったいなかった。バックも守り切れなかった。なんとか助けてあげたかった」

と語った。

その言葉が、この試合のすべてを物語っている。

一方で打線も苦しかった。

相手先発・前田悠伍の前に7回までわずか3安打。

7月1日の対戦でも7回3安打無得点。

これで2試合連続、前田悠から得点を奪えず、三塁すら踏めなかった。

3回2死一、二塁。

先制できるかもしれない場面で林安可が三振。

その後も良い当たりはあった。

でも外野の頭は越えない。

外野の間も抜けない。

最後まで「あと一本」が出なかった。

今季10度目の完封負け。

光成を援護できなかった悔しさは大きい。

それでも前半戦を振り返れば、このチームは本当によく戦った。

53勝40敗3分。

貯金13。

堂々のパ・リーグ2位。

交流戦では14勝3敗1分。

勝率.824という交流戦史上最高勝率で、球団史上初の交流戦優勝を成し遂げた。

長谷川信哉は打率.367、2本塁打9打点で交流戦MVP。

しかも西武初、育成出身選手としてもNPB史上初の快挙。

昨年を思えば、この位置にいること自体がどれだけ価値のあることか。

シーズン前、この順位を予想できた人はどれくらいいただろう。

ただ、課題も見えている。

交流戦後になると失速する流れ。

今年も同じような苦しみが続いている。

西口監督も

「交流戦が終わった時点ではいい位置にいた。去年同様、交流戦後に負けがちというパターンに陥っている。オールスター休みを挟んで色々考えていかないと。対策はしっかり練って、この位置を死守して、もちろん上を目指していく」

と話した。

監督自身も現状をしっかり見つめている。

だからこそ、後半戦には期待しかない。

首位ソフトバンクとは5.5ゲーム差。

3位日本ハムとはわずか0.5ゲーム差。

決して楽な位置ではない。

でも絶望するゲーム差でもない。

残り47試合。

まだ何だって起こせる。

去年のライオンズなら、この順位にはいなかった。

今年は違う。

苦しい試合でも投手は踏ん張る。

守備で反省すべき試合もある。

打線が沈黙する日もある。

それでも53勝積み上げてきた。

それが今のライオンズの実力だ。

今日の敗戦は悔しい。

光成に勝ちをつけたかった。

守備で救ってあげたかった。

あと一本が見たかった。

ファンなら誰もがそう思ったはずだ。

でも、この敗戦だけで積み上げてきたものは消えない。

むしろ、この悔しさを持ってオールスター休みに入れることを前向きに捉えたい。

課題がハッキリした。

だから改善もできる。

残り47試合。

ここからが本当の勝負。

まだ優勝は諦めるゲーム差じゃない。

ライオンズは、必ずもう一度上を向く。

そう信じて、後半戦も最後まで一緒に戦おう。