★復帰の道目指す指導者が続々

　“下克上日本一”を成し遂げたロッテで陰の功労者といわれるのが、就任１年目にして若手を育てた金森栄治打撃兼野手チーフコーチ（５３）。
その打撃理論が改めて注目を集めているが、金森コーチにとって貴重な経験となったのが、３年間にわたる独立リーグでの指導だ。
いまも独立リーグでは、懐かしい顔ぶれが監督・コーチを務め、ＮＰＢへの復帰を虎視眈々と狙っている。

　金森コーチの打撃理論は「できるだけボールを引きつけて打て。腕を少し曲げ、脇を締めてひじを体に近づけた状態で、腰主導でバットを振れ。腕が伸びた状態でボールをとらえたのでは、力が伝わらない」というシンプルなもの。ふすまの開け閉めに例えて「ふすま理論」とも。

　球界に金森コーチを師と仰ぐ一流選手は数多く、西武コーチ時代に指導した和田（現中日）、カブレラ（現ソフトバンク）、ダイエーのスコアラー時代の井口（現ロッテ）、城島（現阪神）らはいまも金森コーチを慕う。ロッテコーチ就任１年目の昨年は、清田、岡田を付きっきりで指導し、２人を日本シリーズで大活躍させた。

　その金森コーチは２００７年から３年間にわたって、ＢＣリーグの石川ミリオンスターズ監督を務めた。地味な独立リーグだが、「あの３年間はおれの長い経験の中で、ロッテで日本一になった去年に次いで２番目に楽しかった。自分の思うとおりに教えることができて、結果も出たから」と振り返る。

　裏を返せば、他球団のコーチ時代は思い通りに指導できなかったということ。「君だって、自分でいいと思って書いた記事を上司に直されることはあるやろ。それと一緒や」と苦笑する。

　そのうえで「独立リーグの環境は悪い。それでもやるというくらいだから、選手たちは本当に野球が好き。そこはおれと一緒や。今の（ＮＰＢ＝日本野球機構の）プロの選手とは比べものにならない」という。

　昨年限りで横浜ヘッドコーチを辞任した島田誠氏（５６）も、０８年に四国・九州アイランドリーグの長崎セインツ監督を務めた経験がある。

　島田氏は「独立リーグの選手は月給８万円ほど。当然アルバイトをしながらで、はっきり言って技術レベルは低い。宿泊費を浮かせるためチャーターしたバスで午前０時に長崎を発ち１０時間かけて四国へ着いて即試合に臨んだこともあるし、お寺の本堂を借りて寝たこともある」と明かす。

　「それでも選手たちははい上がろうと懸命にやっている。それに比べると、プロは２軍選手でも給料は高いし、自分でユニホームを洗濯する必要もないのだから恵まれている。ちょっと活躍したくらいで何億円という年俸をもらい、すぐ金のことで球団ともめる選手たちを見ていると、うらめしくなるよ」

　今年もそんな独立リーグへ、一昨年まで野村克也監督を参謀として支えた元楽天ヘッドコーチの橋上秀樹氏（４５）が、ＢＣリーグの新潟アルビレックス監督として乗り込む。

　逆に、ＮＰＢ球団のドラフト指名をうけて独立リーグから入団するケースも。昨年１０月のドラフト会議では、四国・九州アイランドリーグから３人、関西独立リーグから１人が指名され、育成選手としても四国・九州から３人、ＢＣから１人、関西独立から１人がＮＰＢ入りしている。

指導者の受け皿にも、選手の供給源にもなっている独立リーグ だが、一方で島田氏が指揮を取った長崎は昨年限りで脱退。
関西独立リーグでも存否が微妙な球団が現れるなど、経営状態は予断を許さない。

ＮＰＢと独立リーグをめぐる“環流ブーム”が球界を盛り上げることになる かどうか。