ザビ神父の証言

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2014.05.03

第１回万国博覧会をめぐって　その2

万国博覧会の開催が決まると、アルバート公を総裁とする万国博覧会協会が組織され、そこから資金集めがスタートしました。実施するか否かでは、様々な議論がありましたが、実施が決まったとなると、記念すべき第１回の博覧会を何としても成功させたいと、王家、政府、産業界から一般国民まで、熱心に寄付金集めに奔走することになったのです。

その甲斐あって、万国博の必要経費は、すべて寄付金で賄うことが出来たのです。会場に選ばれたハイド・パークには、万博を象徴する建物として、イギリスの工業力の粋を集めた、ガラスと鉄柱だけを用いた大展示場、水晶宮が建てられました。

水晶宮の建設にあたっては、自然保護の観点から、建設予定地に根を張っていた楡の巨木を、そのまま建物の内部に取り込むという、当時としては奇想天外の試みも行われました。

博覧会の出品者や出品団体は1万5千を数え、出品点数は10万点を超えました。参加国は、大陸ヨーロッパ諸国はもとより、米国、カナダ、中国、インドと、まだ鎖国体制にあった日本は別ですが、文字通り世界各国に及んでいました。

開幕は5月1日、そこから10月15日の閉幕まで、文字通り5ヶ月半の会期中は、連日大入り満員の盛況だったとされています。期間中の入場者は600万人を超え、予想を上回る大成功を収め、博覧会協会の手に残った純益は、21万ポンドに達しました。

この純益を使って、サウス・ケンジントンに86エーカー（34,4ヘクタール）の土地を購入し、そこに大英博物館の自然史部門、ヴィクトリア＆アルバート博物館やアルバート・ホール、さらには現在のロンドン大学の前身などが作られたのです。

なお、水晶宮は、取り壊してしまうのは惜しいと、3年後の1854年にテームズ川の南、シドナムに移築されたのですが、残念ながら1936年に火災で焼失し、現在は残っておりません。　
続く

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