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2014年01月09日

観葉植物として鉢植えでも人気のユーカリの木

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コアラは漢字では子守熊と書かれ、カンガルーの仲間の有袋類でオーストラリア東部の森林地帯にのみ生息している。

タンニンや油分を多く含んでいるユーカリの葉を、好んで食べる。

ユーカリの葉はタンニンや油分を含んでいて消化が悪いので、他の動物の餌には適さない。

ヒトでは無用の長物と化した盲腸だが、コアラの盲腸は長さが2mもあってここで食べたユーカリを発酵させることによって毒素を分解している。

ユーカリは600種以上もあるといわれるが、コアラが食べるユーカリの種類は限られていて、その内の約40種類とされ、さらに生息する地域により食べる樹種は異なり14種類程度と言われる。

葉から取れる精油には殺菌作用や抗炎症作用、鎮痛・鎮静作用があり、アボリジニは傷薬として葉を利用していた。

現在はアロマテラピーにも利用されるほか、健康茶として飲用されてもいる。

エッセンシャルオイルとして利用されるのは、タスマニアン・ブルーガムといわれる種類に限られるという。

ユーカリの多量摂取は有毒・有害に作用するので長期の摂取や、過剰摂取には注意が必要である。

民間薬として殺菌・解毒作用、筋肉痛・打撲の鎮痛作用のほか、集中力を高めたり花粉症の緩和に有効とされ利用されている。

ユーカリで多く目にするのは柳の葉のように細身で尖った葉の種類が多いのだが、特異な形で枝につき美しい銀葉をしているところから好んで庭に植えられたり、観葉植物として鉢植えや生花材料としても用いられる種類にグニーユーカリがある。

グニーユーカリは日当たりがあれば乾燥地にもよく育つが、過湿には注意が必要である。

産地も種類も全く異なるのに北米東・南部を原産地とする蔓性草本の、スイカズラ科の突抜忍冬(ツキヌキニンドウ)の葉に良く似ている。

ツキヌキニンドウは花序のすぐ下の葉の基部が合体して１つの長橢円形になり、この葉を突き抜けたように真中から花序が出ることから、突抜忍冬の名前がついた面白い植物である。

ツキヌケニンドウは両側の葉が完全に癒合して継ぎ目も分からないのだが、グニーユーカリの場合は葉の基部のみが合体して上部はそれぞれが独立し蝶の羽に似ていなくもない。

ユーカリは遠目に見ると合歓に似た小型のボンボン状をした原色の、赤朱色～黄色の美しい花を群れて咲かせる種類が多いのだが、グニーユーカリの花は薄いクリーム色または白色で余り目立たない。

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